官員下臺無外乎兩種途徑———辭職和免職，但是在明朝中期的時候卻有一位官員既不是被皇帝削官，也不是辭職獲得批準，而是靠一種極其特殊的方式下臺的。這個人就是歷史上遞交辭呈最多的大學士———李廷機。

如果說明朝最好對付的皇帝是明穆宗隆慶，那么最不好對付的就是他的兒子明神宗萬歷，因為他身上有件比殺人如麻的朱元璋和朱棣更可怕的武器———懶。從萬歷十四年(公元1586年)九月十六日起，這位皇帝就開始罷工，三十多年如一日地窩在巴掌大的紫禁城里冬眠。其間，大臣們無論怎么懇求、謾罵、抱怨還是造謠，他就像一顆錘不扁、蒸不爛、煮不透的銅豌豆一樣，就是不上班，不見大臣，不辦公。官員們畢竟是臣子，就算再有膽子，也不能跑進后宮把皇帝大人拖出來批斗。所以，萬歷是最讓大臣們頭大的皇帝。皇帝的專職工作是治理國家，他不工作，國家肯定亂套。萬歷統治下的明朝一天比一天糟糕，最明顯的一個情況就是“人滯于官、官曹空虛”，即官員任免工作大面積癱瘓。該升官的升不了官，該退休的退不了休，該補員的補不了員。到萬歷四十七年，中央九部中只有戶部和通政司有部長，刑部和工部由其他部門兼職代管，吏部、禮部和兵部只有公章沒有人，督察院和大理寺最狠，沒人上班也就算了，連公章都丟了。

李廷機就是在這種情況下出場的。李廷機，字爾張，號九我，晉江新門外浮橋(今屬鯉城區)人，生于嘉靖二十一年(公元1542年)。他從小是個勤奮好學的孩子，在萬歷十一年的全國大考中，高中榜眼。其實以他的本事應該中狀元，可惜運氣不好，碰上了明朝最會和稀泥的宰相申時行。申時行覺得全國的考生就數太醫院的朱國祚順眼，就把狀元的帽子丟給了他，讓李廷機肚子里的滿腹經綸變成了滿腹怨氣。

好在李廷機的人品不壞，官風清廉，沒有因為一頂狀元帽子報復社會。他在南京任職期間，嚴厲打擊各種亂收費現象，同時鼓勵經商，把這里的商品經濟重新振興了起來。負責浙江會試期間，他嚴肅考風，堅決杜絕考場作弊，為國家選舉了一批像模像樣的高素質人才。調入中央主管禮部時，他還想盡辦法為部員搞福利，把部門每年省下的經費拿出來給下屬買房子，通過高福利促使他們廉潔奉公。最難得的是，他是當時全國有名的大善人，只要碰見乞討人員就發錢。結果被慣壞的乞丐們每天都在他的門口蹲點，一見他出門就成群結隊地上去伸手要錢。此外，他對京城的公共設施也特別上心，考場舊了財政撥款，公署破了財政撥款，就連廟破了他也財政撥款。李廷機大概是慷慨過了頭，到他退休時自己家一貧如洗，完全和光腚的海瑞有一拼。

也許正是他的這份清正廉潔感動了懶蟲萬歷。萬歷三十四年，他被提拔，進入內閣供職。不入閣不知道，一入閣嚇一跳，中央九部全部官員加一起31人，空缺竟達24人！這還不算下面跑腿的小嘍啰們。這意味著幾乎每個人都在拿一個人的薪水，干兩個人的活。更難辦的是全國各地每天都有成百上千份奏折送來，等著萬歷批閱。

但是懶惰的萬歷看都不看，讓成堆成堆的奏折躺在皇宮里和自己睡覺，當時有個流行的說法叫“留中”。工作難也就算了，可恨的是當時東林黨已經成了氣候，他們一心想讓李三才、郭正域兩人做宰相。為了達到這個目的，這幫人成天寫奏折、潑口水。李廷機不像萬歷那么臉皮厚，挨了幾個月罵就扛不住了，拍拍屁股遞上辭呈準備走人。他原本估計皇帝大人懶點，得交個三五份才能批下來。所以為了早點辦完手續，他要讓皇帝看到自己辭職的決心。為此，他把房子捐給窮人，讓全家老小卷鋪蓋先走，自己則一個人跑到廟里湊合住了下來。

5份辭呈交上去了，萬歷沒反應。李廷機毫不氣餒，又寫了5份，萬歷依然沒反應。李廷機火了，繼續寫，寫50份，就不信萬歷不給批。就這樣，可憐的李廷機在破廟里住了整整5年，寫了123封辭呈，其結果是皇帝的批條沒得到，反倒得到一個“廟祝閣老”的綽號。最后，李廷機徹底崩潰了，索性自己把自己解雇，頂著抗旨的罪名、冒著殺頭的危險，自作主張跑回福建老家去了。幸運的是，萬歷連追究都懶得追究，任他去了。4年后，貧困潦倒的李廷機病逝，萬歷這個時候罕見地勤快了一次，賜贈他少保頭銜，謚“文節”。