劉備是一個有政治抱負的人，在早年“販履織席”之時，便自稱中山靖王劉勝之后，與皇室攀宗親，已有“我為天子”之語。及見黃巾起義，即生“上報國家，下安黎庶”之思，與關(guān)羽、張飛結(jié)拜，招兵買馬，投軍從戎，遂廁身政治。廁身政治后，劉備先后依于劉焉、盧植、朱雋、陶謙，甚至呂布也一度成為靠山。最后奔曹操，靠袁紹，依劉表，身邊逐漸聚集了武如關(guān)羽、張飛、趙云，文如孫乾、糜竺、簡雍之流，初步贏得了一定的政治資本。但是，這也讓天下梟雄深刻地認識到了劉備的野心與競爭能力，曹操所謂“天下英雄，唯使君與操耳”，“備乃人杰也，今若不擊，待其羽翼既成，急難圖也”，將其視為必欲除之的對象之列。

自此，劉備從依曹操，依袁紹，依劉表，最后被曹操追殺，被袁紹追殺，為劉表部下不容，受困在新野小縣，已無立錐之地，隨時面臨曹操大兵壓境的危險，到了諸葛亮所說的危難之時，前途難卜。此種情形下，劉備尋找新的出路已迫在眉睫。恰值此時，劉備因荊州依劉表幾乎被蔡瑁所害，虧得的盧馬神勇相救，使得一個偶然的機會見到了水鏡莊的司馬徽。司馬徽一針見血的指出了劉備所以“命途多蹇”就是因為“左右不得其人”，也就是缺乏人才。此前劉備對人才并無深刻的理解，他以為諸如孫乾、簡雍這些“白面書生”（司馬徽語）之流便就是人才，所以縱觀劉備此前戰(zhàn)績，可為人道者并不多，特別是滅黃巾后須直面實力強大的軍閥如袁紹輩便只有逃走的份兒，更別說如曹操之流的梟雄。司馬徽的提醒，讓劉備如夢初醒，所以當夜“寢不能寐”，求賢之思已勃然興起。正遇徐庶相尋，立刻拜為軍師，便大勝曹仁、李典兩萬五千大軍，奪取了曹操的樊城，迫使曹仁、李典遠遁，是平生第一次自己攻城掠地。這一大勝更增強了劉備對人才作用的認識，于是，當徐庶被曹操騙去之時，如遭滅頂之災(zāi)，大喊“元直去矣，吾將奈何”！值此，劉備真正認識到了人才在決定命運方面的決定作用。但劉備對于人才的尋求有自己的標準，比如徐庶以單福名初見劉備，為了考查劉備的人品，便以的盧馬贈人相勸。劉備聞言甚不以為然，可以看出劉備用人的不茍。

三顧茅廬若論其始終，可包括第三十五回“玄德南漳逢隱淪，單福新野遇英主”、第三十六回“玄德用計襲樊城，元直走馬薦諸葛”、第三十七回“司馬徽再薦名士，劉玄德三顧草廬”到第三十八回“定三分隆中決策，戰(zhàn)長江孫氏報仇”[①]。三十五回之前劉備是不知道有諸葛亮其人的，只是在水鏡莊司馬徽向其推薦說“今天下之奇才盡在于此……伏龍鳳雛，兩人得一，可安天下”，方引起了他對諸葛亮的好奇。諸葛亮真的如司馬徽說的那樣才識非凡嗎，劉備固然是要自己做出考查。三顧茅廬的過程就是劉備考查諸葛亮的過程。

劉備通過對司馬徽和徐庶的詢問了解到諸葛亮。三十五回司馬徽告訴劉備說“伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下”。劉備聞其說便再三問詢伏龍、鳳雛情形，然司馬徽卻避而不答。致使劉備“因思水鏡之言，寢不成寐”，甚至半夜聞有人（單福）來，起床密聽，聞之大喜，暗忖此人必是伏龍、鳳雛。及在得而復(fù)失徐庶的情況下，徐庶又專程推薦并高度評價諸葛亮。劉備要徐庶將諸葛亮請出，徐庶說“此人不可屈致，使君可親往求之。若得此人，無異周得呂望、漢得張良也”，將諸葛亮的才干與姜子牙、張良相比。姜子牙、張良是歷史人物，難以把握，所以劉備又急忙問：“此人比先生才德何如？”徐庶說：“以某比之，譬猶駑馬并麒麟、寒鴉配鸞鳳耳。此人每嘗自比管仲，樂毅；以吾觀之，管、樂殆不及此人。此人有經(jīng)天緯地之才，蓋天下一人也！”。

司馬徽為天下名士，徐庶的才干也已親眼見識，這為劉備對諸葛亮的信任打下了基礎(chǔ)，但是否二人所言果真，正如關(guān)羽以為諸葛亮自大的過份，不滿地說：“某聞管仲、樂毅乃春秋、戰(zhàn)國名人，功蓋寰宇；孔明自比此二人，毋乃過？”劉備也尚不能說心無疑慮，所以，當他再次見到司馬徽時便有直言相問：“元直臨行，薦南陽諸葛亮，其人若何？”且當司馬徽說諸葛亮“可比興周八百年之姜子牙、旺漢四百年之張子房也”，致使眾皆愕然。當然，這個“眾”字中劉備必是其一。所以，劉備要借諸葛亮之助，對諸葛亮的考查勢必繼續(xù)下去，這是劉備三顧茅廬的緣由。

劉備主要是通過對諸葛亮的親屬和友朋的觀察、詢問考查諸葛亮。《三國演義》寫劉備非常注意從一個人的交游判斷人的賢能與否。如劉備為劉表手下蔡瑁追擊，躍馬過檀溪后，碰到了名隱士司馬徽的牧童，詢及司馬徽的為人，便首先以其朋友相問道：“汝師與誰為友？”不必說，這是作者創(chuàng)作人物的一種構(gòu)思方向。因此，我們看劉備在前兩次至隆中時，雖然沒有遇到諸葛亮本人，但總是會有所收獲，初顧茅廬見到了諸葛亮的鄉(xiāng)人、童子與諸葛亮的朋友崔州平；再顧茅廬見到了諸葛亮的弟弟諸葛均，諸葛亮的岳父黃承彥和諸葛亮的朋友孟公威與石廣元。劉備試圖通過對諸葛亮的親友和朋友的觀察了解來認識諸葛亮，因此劉備總是非常主動地與隆中地區(qū)的人物交往，所見之人無非諸葛亮。劉備對諸葛亮周圍之人的觀察是全面的，如人物形貌體態(tài)，言談舉止等。

從人的相貌而言，司馬徽“松形鶴骨，器宇不凡”；崔州平是“容貌軒昂，豐姿俊爽”；石廣元白面長須，孟公威清奇古貌；黃承彥暖帽遮頭，狐裘蔽體。如眾星捧月，再看諸葛亮便是身長八尺，面如冠玉，頭戴綸巾，身披鶴氅，飄飄然有神仙之概。

從人物的言談來說，諸葛亮所交之人，皆胸懷天下，有包藏宇宙之智慧，無碌碌無為之庸人，只是缺少英主給他們以機會。如徐庶所言“天地反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一木難扶。山谷有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾”。又如司馬徽借童謠對劉備的評價論天下大事：“公聞荊襄諸郡小兒謠言乎？其謠曰：八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。此謠始于建安初：建安八年，劉景升喪卻前妻，便生家亂，此所謂‘始欲衰’也；‘無孑遺’者，不久則景升將逝，文武零落無孑遺矣；‘天命有歸’，‘龍向天飛’，蓋應(yīng)在將軍也。”顯示了司馬徽等人雖名為隱士，其實是身隱而心不隱，處江湖之遠卻心在廟堂之高。他如崔州平、石廣元、孟公威等，皆如司馬徽一樣對社會時事有著深刻的理解，只是這些人淡泊名利，非沽名釣譽之徒。

其實，三顧茅廬，完全是劉備逐漸了解、接近諸葛亮的一個過程，每一次走進隆中通過對諸葛亮友朋的觀察，對諸葛亮就多了、深入一些了解，實際上就是向諸葛亮靠近了一步。從劉備先后接觸的人看，作者確實也是這樣布置。如初顧茅廬，所見是諸葛亮的鄉(xiāng)人、朋友和童子，二顧茅廬見的是諸葛亮的朋友、胞弟與岳父，三顧方見諸葛亮草堂獨臥。此層次深淺以家庭和血緣關(guān)系說。初顧聽到的是諸葛亮鄉(xiāng)人所唱諸葛亮的歌“蒼天如圓蓋，陸地似棋局；世人黑白分，往來爭榮辱：榮者自安安，辱者定碌碌。南陽有隱居，高眠臥不足”。再顧得聽諸葛亮胞弟歌諸葛亮之作“鳳翱翔于千仞兮，非梧不棲；士伏處于一方兮，非主不依。樂躬耕于隴畝兮，吾愛吾廬；聊寄傲于琴書兮，以待天時。”見諸葛亮的手書：“淡泊以明志。寧靜而致遠。”，三顧親聞諸葛亮吟詩“大夢誰先覺？平生我自知，草堂春睡足，窗外日遲遲”。此層次深淺以距諸葛亮心靈距離遠近說。所以，劉備每顧一次茅廬，約請諸葛亮的態(tài)度便堅定一層，一顧茅廬臨別僅僅囑付童子：“如先生回，可言劉備拜訪。”再顧方留下字據(jù)表明殷勤的心跡，最終劉備實現(xiàn)了登堂入室面請，與諸葛亮促膝而談，聆聽諸葛亮治國方略，對諸葛亮有了深刻了解，灑淚懇請諸葛亮出山相助。

劉備對諸葛亮的考查甚至還注意到了諸葛亮生存的自然環(huán)境和人文環(huán)境。如初顧茅廬，劉備遙望山畔數(shù)人，荷鋤耕于田間，而作歌曰：“蒼天如圓蓋，陸地似棋局；世人黑白分，往來爭榮辱：榮者自安安，辱者定碌碌。南陽有隱居，高眠臥不足！”劉備聞歌，便勒馬喚農(nóng)夫問“此歌何人所作”？又初顧茅廬，劉備向隆中進發(fā)，作者寫劉備遙望臥龍岡，果然清景異常，有古風(fēng)一篇，單道臥龍居處。詩曰：“襄陽城西二十里，一帶高岡枕流水：高岡屈曲壓云根，流水潺湲飛石髓；勢若困龍石上蟠，形如單鳳松陰里；柴門半掩閉茅廬，中有高人臥不起。修竹交加列翠屏，四時籬落野花馨；床頭堆積皆黃卷，座上往來無白丁；叩戶蒼猿時獻果，守門老鶴夜聽經(jīng)；囊里名琴藏古錦，壁間寶劍掛七星。廬中先生獨幽雅，閑來親自勤耕稼：專待春雷驚夢回，一聲長嘯安天下。”及至茅廬未見諸葛亮而去，又勒馬回觀隆中景物，“果然山不高而秀雅，水不深而澄清；地不廣而平坦，林不大而茂盛；猿鶴相親，松篁交翠”。感嘆不已。使人想到了唐人劉禹錫的名篇《陋室銘》：“山不在髙，有仙則名。水不在深，有龍則靈。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上階緑，草色入簾青，談笑有鴻儒，往來無白丁。”

縱觀上文可見，作者此筆正是要借環(huán)境的描寫也借親友的描寫，寫南陽的地靈人杰，隱示劉備對諸葛亮的考查結(jié)果。