棗宜會戰(zhàn)是抗日戰(zhàn)爭相持階段，日本軍隊駐武漢的第11軍對中國第五戰(zhàn)區(qū)部隊發(fā)動的一場作戰(zhàn)，會戰(zhàn)以日軍占領(lǐng)宜昌而結(jié)束。此次會戰(zhàn)，日軍雖占領(lǐng)了宜昌，但未能擊潰第五戰(zhàn)區(qū)的主力，而且遭到重創(chuàng)，傷亡1.1萬余人。在棗宜會戰(zhàn)中，國民黨33集團軍總司令張自忠殉國。

日軍顯示了他們的戰(zhàn)力遠勝當(dāng)時的國府軍，按第十一軍的戰(zhàn)報顯示，該會戰(zhàn)日軍傷亡僅約7000人，與之相較，我軍承認的戰(zhàn)損為：陣亡36983人，失蹤23000人，負傷50509人，如換算傷亡比率，日軍投入56個大隊，傷亡約占有效作戰(zhàn)兵力的12.5%，可我軍投入之兵力約54個師，概約38萬人，傷亡高達總兵力29%，或是，有效作戰(zhàn)兵力的45%！---毫無疑問，我軍戰(zhàn)敗！經(jīng)此一役，第五戰(zhàn)區(qū)主力元氣大傷，且重要性急速下降，直到抗戰(zhàn)結(jié)束都沒有恢復(fù)，換言之，日軍的企圖達成了。

但是，五戰(zhàn)區(qū)的作戰(zhàn)計劃基本上并無問題， 會戰(zhàn)開始前，中國方面及時發(fā)現(xiàn)日軍企圖，正確判斷日軍進攻方向，采取了相應(yīng)部署，準備在平漢路武勝關(guān)、廣水段先發(fā)制敵，襲擾日軍后方，威脅武漢，對日軍進行戰(zhàn)役偵察，破壞其企圖。此計劃雖好，但未能實現(xiàn)。會戰(zhàn)第一階段(襄東作戰(zhàn))以一部抗擊日軍，主力及時轉(zhuǎn)移外線，控制于日軍側(cè)翼機動位置，使日軍在襄東平原地區(qū)包圍合擊中國軍隊的企圖落空，并乘日軍返轉(zhuǎn)之機，適時反攻，造成對日軍第3師團的反包圍。

日軍在100多架飛機、200輛戰(zhàn)車掩護下，突圍而出;在3天的圍攻中，裝備較差的中國軍隊給予第3師團以嚴重殺傷，挫折了其銳氣。在南線，第33集團軍截擊日軍的部署也是對的，但兵力不厚，通信聯(lián)絡(luò)失密，致遭日軍第13、第39師團的反撲，損失較大，總司令張自忠壯烈犧牲。他的精忠報國之志，足以引為全民族的驕傲，并永垂青史。總之，中國方面對第一階段作戰(zhàn)的判斷和部署大體是正確的，從戰(zhàn)場形勢看，并未完全受制于日軍，還保持著一定的主動性。出問題處在對我方部隊?wèi)?zhàn)力估計的過高，，而實情是我軍極度缺乏重裝備。我軍至少有三個軍為敵重創(chuàng)，但日軍只擄獲山/野炮二十三門！只能靠人力硬攻，打擊力嚴重不足，以致再次上演雖已對敵(第三師團)包圍攻擊，卻無法將之全殲或重創(chuàng)的一幕。

第二階段的作戰(zhàn)卻完全陷于被動。會戰(zhàn)一開始，軍事委員會和第五戰(zhàn)區(qū)都估計此次會戰(zhàn)不過是一年前隨、棗會戰(zhàn)的翻版，以為日軍不至于以有限的兵力冒險向宜昌作遠距離進攻，即使日軍以一部西渡漢水，也僅是佯動，因而在全戰(zhàn)役計劃中根本未考慮河西作戰(zhàn)，將河西主力放膽調(diào)到河?xùn)|，連宜昌也無兵守備。第一階段作戰(zhàn)后，日軍又從長江下游第13軍調(diào)運3個步兵大隊、1個山炮大隊以加強第11軍，并以6個汽車中隊向前線運送大批作戰(zhàn)物資，中國方面竟未發(fā)現(xiàn)，仍然處于麻痹狀態(tài)，仍在等待日軍自行東返。日軍經(jīng)過整補，突然轉(zhuǎn)而向西，長驅(qū)直入。軍事委員會和第五戰(zhàn)區(qū)措手不及，倉猝調(diào)整部署，全盤頓時錯亂，根本組織不起有效的防御，戰(zhàn)略重鎮(zhèn)宜昌的陷落自不可免。這對爾后的抗戰(zhàn)，在軍事上和心理上更增加了困難。這完全是統(tǒng)帥機關(guān)對日軍戰(zhàn)略和戰(zhàn)役企圖判斷錯誤所造成。如能在全戰(zhàn)役計劃中顧及日軍西犯的可能，控制較強的戰(zhàn)役預(yù)備隊;退一步講，如能在第一階段作戰(zhàn)結(jié)束到日軍西渡漢水的10天空隙時間內(nèi)判明日軍動向，調(diào)整部署于先，當(dāng)仍可保持一定的主動性，給日軍以更大打擊，而減少己方的損失。

各戰(zhàn)區(qū)之間以及戰(zhàn)區(qū)內(nèi)各部隊之間缺乏積極主動的策應(yīng)，也是導(dǎo)致此次會戰(zhàn)失利的重要原因(這一弊病在歷次會戰(zhàn)中反復(fù)出現(xiàn))。日軍為遂行此次會戰(zhàn)，從長江以南和長江下游抽調(diào)了大批部隊，也就是說，從第九、第三戰(zhàn)區(qū)當(dāng)面抽走了大批部隊，這使日軍在其占領(lǐng)區(qū)內(nèi)本來就很分散、薄弱的守備力量更加分散，更加薄弱。第九、第三戰(zhàn)區(qū)如能乘此機會向當(dāng)面日軍發(fā)起強有力的攻勢，必能收到較冬季攻勢更大的戰(zhàn)果，威脅日軍后方，給第五戰(zhàn)區(qū)以有力的策應(yīng)。但第九、第三戰(zhàn)區(qū)雖有所行動，卻遠不夠積極、有力。蔣介石曾于5月3日致電第九戰(zhàn)區(qū)司令長官薛岳和第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同，要他們“乘敵移動，予以一大打擊……第九戰(zhàn)區(qū)應(yīng)乘虛蹈隙，進襲當(dāng)面之?dāng)常沟谖鍛?zhàn)區(qū)作戰(zhàn)容易……第三戰(zhàn)區(qū)應(yīng)加強沿江兵力，積極邀擊敵艦，截斷長江。”這一命令也未得到認真執(zhí)行。同樣，在第五戰(zhàn)區(qū)內(nèi)，軍事委員會和第五戰(zhàn)區(qū)也曾要求第21、第29、第31各集團軍先發(fā)制敵，進攻日軍后方，威脅漢口，確實截斷平漢線，但這些訓(xùn)令發(fā)出后多未付諸實施，軍事委員會和戰(zhàn)區(qū)也未嚴格督查，因循了事。

棗宜會戰(zhàn)歷時近兩個月，中國軍隊英勇抗戰(zhàn)，沉重打擊了日軍，戰(zhàn)役雖然最終失敗了，但以張自忠將軍為代表的中國愛國軍人偉大的抗戰(zhàn)精神給日軍以強烈震撼。戰(zhàn)役的失敗也給正面戰(zhàn)場造成了極為不利的影響。中國丟失了鄂北鄂西江漢平原富裕的產(chǎn)糧區(qū)，日軍在宜昌修建飛機場對重慶等大后方地區(qū)狂轟濫炸，加上歐戰(zhàn)的不利形勢，種種因素的綜合，極大影響了重慶國民政府的抗戰(zhàn)意志，產(chǎn)生了前所未有的悲觀消沉局面，而這正是日本迫降政略中最希望看到的。

棗宜會戰(zhàn)后是中國抗戰(zhàn)最危險的時期。但同時，在這種形勢下，激烈全國抗戰(zhàn)士氣、推動抗戰(zhàn)繼續(xù)前進的重任進一步落到中國共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)的敵后戰(zhàn)場上。