在對(duì)待歷史的問(wèn)題上，德國(guó)人的反思是深刻的，但這反思卻與民族性無(wú)關(guān)，而是因?yàn)橛辛斯裾我庾R(shí)。在戰(zhàn)后一段時(shí)間，許多德國(guó)人對(duì)歷史的看法其實(shí)充滿(mǎn)謬誤，尤其在涉及到納粹的國(guó)內(nèi)政策和猶太人問(wèn)題上。歷史是大人物創(chuàng)造的，但在大人物背后卻站著千千萬(wàn)萬(wàn)小人物，他們是納粹統(tǒng)治的民眾基礎(chǔ)，沒(méi)有他們歷史就沒(méi)有體積。正是由于這一點(diǎn)，二戰(zhàn)剛結(jié)束，美國(guó)記者邁耶就重返德國(guó)，在十年居住期間，他跟蹤采訪(fǎng)了十位普通德國(guó)人，了解到為什么大多數(shù)普通德國(guó)人會(huì)擁護(hù)納粹，其答案正如他為自己的書(shū)所取的書(shū)名：他們以為他們是自由的。

一戰(zhàn)后，德國(guó)背負(fù)了巨額戰(zhàn)爭(zhēng)賠款，新建的魏瑪共和體制一直處于混亂之中，1929年的世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)更使德國(guó)雪上加霜：馬克大幅貶值，失業(yè)率高達(dá)30%，而各派政治力量卻整天互相攻訐、無(wú)計(jì)可施。希特勒上臺(tái)前，這十位普通德國(guó)人都處于失業(yè)狀態(tài)，生活無(wú)著。在他們的回憶中，1933年納粹上臺(tái)至1939年戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前是德國(guó)歷史上最好的時(shí)光。納粹靠著使德國(guó)強(qiáng)大和富裕的承諾贏得選舉，上臺(tái)后即大搞基礎(chǔ)建設(shè)，整頓社會(huì)秩序，迅速振興了經(jīng)濟(jì)，恢復(fù)了公共服務(wù)。僅僅三年間，德國(guó)的高失業(yè)率即下降為零，成為當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國(guó)，并且實(shí)現(xiàn)了共同富裕，連工薪階層也能和管理階層一樣去國(guó)外度假。

納粹所以能迅速壯大，全靠大量工人、失業(yè)者、農(nóng)民與中產(chǎn)人士的支持。在那段時(shí)間，這十位德國(guó)人的家庭生活都有了很大改善，不再受窮挨餓。一位裁縫告訴記者，1918年的共和使他父親變窮，是納粹給了他父親工作。他想要的就是安全保障、國(guó)家提供的工作，而且有保險(xiǎn)和養(yǎng)老金;1935年他成為納粹成員后，這些夢(mèng)想全都實(shí)現(xiàn)了。一位木工則說(shuō)，納粹縮小了貧富差距，每個(gè)人都有了工作機(jī)會(huì)，而戰(zhàn)后雖然有了自由，但自由卻不能作為生活的替代品。

這表明，盡管納粹上臺(tái)后就開(kāi)始鎮(zhèn)壓反對(duì)派，迫害猶太人，但只要讓民眾得到他們想要的物質(zhì)生活，他們就會(huì)支持納粹。在他們看來(lái)，如果希特勒不發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，他就仍將作為歷史上振興德國(guó)的偉人而載入史冊(cè)。

那位木工就發(fā)現(xiàn)，納粹制度“有許多好處”：納粹打破了階級(jí)區(qū)分，使他與上層人之間有了同等地位，這在以前是從來(lái)沒(méi)有過(guò)的。在群眾組織“勞工戰(zhàn)線(xiàn)”中，他與一位教師也成了戰(zhàn)友，大家完全平起平坐。那位裁縫曾給大學(xué)教授做衣服，他對(duì)此既自豪又忌恨，成為納粹成員后，他發(fā)現(xiàn)自己可以對(duì)教授們指手劃腳了，這使他感到極大的心理滿(mǎn)足。希特勒非常懂大眾心理，他爭(zhēng)取他們支持的辦法不是提高福利，而是增強(qiáng)他們的翻身解放意識(shí)。社會(huì)福利的增加畢竟是有限度的，而平等甚至在政治上比他人優(yōu)越卻能使普通人獲得幸福感，哪怕他們的生活并不是太好。

實(shí)際上，這些普通人都是很正派勤勞的人，他們?cè)诩{粹統(tǒng)治下沒(méi)有受過(guò)迫害，也不認(rèn)識(shí)任何高層人士，甚至不知道大屠殺。即使他們知道一點(diǎn)也不相信，認(rèn)為是猶太人的謠言。由于缺乏公民權(quán)利意識(shí)，他們總覺(jué)得猶太人經(jīng)商太有錢(qián)，感到很不公平，認(rèn)為剝奪猶太人的財(cái)產(chǎn)是應(yīng)該的。那位裁縫就告訴記者，正是猶太人偷走了自己祖先的所有東西。一位銀行職員則認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)讓猶太人的經(jīng)濟(jì)下降到與他們的人數(shù)成比例。他們渴望社會(huì)公平，但卻缺乏把各種事實(shí)聯(lián)系起來(lái)的能力，把宣傳和事實(shí)分開(kāi)來(lái)的能力，因而看不到納粹的“公平”是在攻擊人的基本價(jià)值和所含的權(quán)利。

導(dǎo)致納粹上臺(tái)的不是民主制度本身，而是當(dāng)時(shí)的德國(guó)人的政治觀點(diǎn)多是從個(gè)人處境出發(fā)，對(duì)他人的權(quán)利漠不關(guān)心。他們沒(méi)有社會(huì)公民意識(shí)。

所以與許多普通德國(guó)人一樣，納粹宣傳說(shuō)通貨膨脹是猶太人造成的，他們就相信了。報(bào)紙上整天告訴他們，“猶太人是世界資本家”，“猶太人統(tǒng)治著英國(guó)”，“猶太人控制著俄國(guó)”。那位裁縫曾與記者談到毒氣室，說(shuō)：“如果發(fā)生了那種事，那它是不對(duì)的，但我相信它沒(méi)發(fā)生過(guò)。”偏見(jiàn)使他只相信官方媒體的宣傳，而不是相信事實(shí)。即使發(fā)生了屠殺事件，他也認(rèn)為領(lǐng)袖是好的，壞事都是周?chē)烁傻模堑胤缴系募{粹濫用了黨的原則，領(lǐng)袖只是受騙了。但他自己每天看到猶太人佩帶恥辱的袖章，卻視為理所當(dāng)然。1938年11月10日，發(fā)生了猶太會(huì)堂縱火案，一群孩子從被砸的猶太人糖果店搬運(yùn)糖果，警察和成人在旁邊看著。此事他們也都知道，但并不覺(jué)得這是在犯罪，因?yàn)樗麄儚臎](méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)穆勒所說(shuō)的“多數(shù)人的暴政”，也沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)漢密爾頓的名言：“先生，你們的‘人民’是一只巨獸。”

為了鞏固對(duì)民眾的思想統(tǒng)治，納粹強(qiáng)調(diào)的都是一些非智性的品格，諸如忠誠(chéng)、純潔、勞動(dòng)、簡(jiǎn)樸和愛(ài)國(guó)主義等，并把喜歡思考的知識(shí)分子看成是不可靠的、有危害性的階層，這給那些不愿思考的人提供了一個(gè)不思考的借口。對(duì)于如何解決社會(huì)問(wèn)題，多數(shù)普通人只有二選一的簡(jiǎn)單思路，一位收賬員曾告訴記者，他最喜歡的希特勒的名言是：“要么這樣，要么那樣。”這給大多數(shù)德國(guó)人的選擇提供了一個(gè)解釋?zhuān)簽榱藢?shí)現(xiàn)國(guó)家富強(qiáng)完全可以放棄維護(hù)個(gè)人權(quán)利。在這位美國(guó)記者看來(lái)，這些普通德國(guó)人不是不關(guān)心政治，而是缺少政治權(quán)力意識(shí)，不懂得自己擁有最高權(quán)力的公民的責(zé)任，總認(rèn)為國(guó)家是崇高的，而個(gè)人無(wú)足輕重，因而對(duì)他人的苦難漠然置之，甚至參與迫害。

戰(zhàn)后德國(guó)人開(kāi)始了新生活，這十位普通人的生活又一度變得艱難，他們需要承擔(dān)比從前更多的個(gè)人選擇和責(zé)任，對(duì)此他們總是抱怨和不滿(mǎn)，覺(jué)得納粹曾經(jīng)把一切都管理起來(lái)，統(tǒng)治得很好。這表明，他們從來(lái)沒(méi)有認(rèn)為自己受騙，他們以為他們?cè)诩{粹統(tǒng)治下是自由的。事實(shí)上，他們渴望的從來(lái)不是自我實(shí)現(xiàn)的自由，而是想要擺脫“自由選擇的可怕負(fù)擔(dān)”(陀思妥耶夫斯基語(yǔ))。

這位美國(guó)記者由此得出結(jié)論，這是自由制度與不自由制度造成的價(jià)值觀之別。從一個(gè)習(xí)慣于凡事自主的美國(guó)人的角度看，這些普通德國(guó)人缺少的其實(shí)是公民意識(shí)和勇氣：“一種能夠使人既不被統(tǒng)治也不統(tǒng)治別人而是能夠自我統(tǒng)治的勇氣。”

對(duì)于同一事物，不同的價(jià)值觀會(huì)有截然不同的看法，這是現(xiàn)代世界分裂的主要原因。對(duì)于從前的許多德國(guó)人來(lái)說(shuō)，納粹并不是一目了然的邪惡，只有當(dāng)他們從根本上改變了價(jià)值觀，具備了自由是不可分割的公民意識(shí)與責(zé)任，明白對(duì)他人權(quán)利的剝奪即意味著對(duì)自己權(quán)利的剝奪，才會(huì)真正認(rèn)識(shí)到納粹的實(shí)質(zhì)與危害。