公元1041年正月，是一個多事的月份。宋仁宗很煩，跟西夏交兵遲遲看不到捷報;遼興宗很惱，借機敲宋的竹杠——割地和親，卻得到了三個字“不同意”;李元昊很急，和宋打仗，青鹽無法出口，窮得快要當褲衩了。

武俠小說《天龍八部》曾真實地在再現了這個時期的微妙局勢，只不過將遼興宗換成了他的兒子耶律洪基。遼興宗一旦御駕親征，宋王朝必將陷入兩面作戰，成為真正意義上的倒霉蛋兒。實際上，真正使三國走向和解的，并非喬峰喬大俠，而是兩位杰出的官員，一個是大宋的外交家富弼，一個是遼國的退休宰相張儉。

張儉(962-1053)，北京宛平人，遼圣宗在位時參加科舉，中了狀元，出為云州節度使僚屬，由于他生性正直誠謹，不喜虛夸矯飾，被長官譽為“一代之寶”，推薦給了遼圣宗。據說遼圣宗先前做過一個夢，夢見有四人侍奉于側，賜他們食物每人兩口，如今正好應驗了張儉的名字，于是重用了他。這個夢很容易讓人想起曹操與楊修的“一人一口酥”，不太新鮮。總之，張儉由此扶搖于仕途，沒幾年工夫，就升任同知樞密院事。1026年，又任南院樞密使(喬峰曾做過南院大王，樞密使是其副手)。遼圣宗去世前，拜張儉為左丞相，封韓王，將太子(遼興宗)托孤于他。

遼興宗主政時期，遼王朝可謂“霧霾”重重，世風奢華，吏治腐敗，大興冤獄，剽悍好戰，等等(見《遼史》)。作為顧命大臣，張儉面臨抉擇：是躺在功勞簿上睡覺，任由小皇帝胡來，還是切實地負起責任來？張儉選擇了后者。有一年都城里頻發盜竊案，許多達官貴人家里也遭遇竊賊，有司嚴打，很快抓了八個人，說是案犯。遼興宗聞報，下令斬首示眾。沒想到不久之后，卻抓到了真正的案犯。這下子朝廷糗大了，原先被冤殺的八個人的親屬開始到處告狀伸冤，張儉也多次提出要重新審理，還人家清白，追究當事官員的責任。問題是，最終下達執行死刑命令的是皇帝，遼興宗氣急敗壞：“難道讓我給他們償命嗎？”

皇帝固然不能償命，但張儉想到了折中之法，他說：“既然知道那八個人是冤枉的，對他們的家小就該進行撫恤，大汗不妨多拿出點錢來讓人家殮尸下葬，死者入土為安，生者明白了您的恩德，就不會再鬧了。”遼興宗聽從了他的建議，用內帑(私房錢)向死者家屬贖了罪。史料里說張儉“服弊袍不易，志敦薄俗”。一個封了王、又被皇帝加尚父銜的當朝宰相，能長期穿破舊的袍子，死磕陋俗，當然是不易的。他與遼興宗的關系，有點像孔明與劉禪，但其清廉，卻勝過孔明，如“食不重味”，即每餐一個菜;如“月俸有馀，給親舊”，是說他家無余財。這在崇尚奢侈華麗的遼王朝官場中，顯得格外難得。關于張儉的袍子，還有個有趣的故事。

在很長的一些日子里，遼興宗都感到奇怪，為何尚父(張儉)的袍子那么破？且每次上朝下朝還總是這一件？于是就讓內侍暗中用火夾穿個洞做上記號，后來果然證明他從未換過。遼興宗就問了：“您的工資不夠花嗎？要不然給您漲漲？”張儉搖頭說：“不，我的袍子穿30年了，舍不得換。”為官者直言進諫的精神是可貴的，但像張儉這種委婉的諷喻，也能達到同樣的效果——讓皇帝明白“貴人而賤祿，則民興讓”的道理，因此更為可貴。說起來遼興宗不能算個好皇帝，但在張儉的輔佐下，史家說“裨益為多”，當不是虛妄之語。

1039年，宋仁宗出兵西夏，李元昊因為娶了遼興宗的一個妹妹，所以請大舅子幫忙。此時遼宋之間已然和平了40年，遼興宗心里癢癢的，也想乘機跟宋王朝玩點手段，提出對晉陽地區和瓦橋關南十縣的領土要求，還希望宋仁宗選一位公主嫁給耶律洪基做老婆。1041年正月，王拱辰(李清照的曾外祖)在宋仁宗的授意下，寫了一份措辭強硬的國書答復遼興宗，大意是：想割地，沒門兒;想要錢，可以商量;想和親，那就不給錢;如果說服李元昊歸順大宋，可以給二十萬，否則就只有十萬，您瞧著辦。

遼興宗氣得夠嗆，打算御駕親征，此時張儉已經退休，按慣例，皇帝到臣子家，御膳房得派人先行準備膳食，此舉被張儉婉拒，他僅給皇帝準備了一碗葵羹湯飯。葵，即葵菹，古代的一種蔬菜，用現在的話說，就是菜湯泡飯，遼興宗居然吃得津津有味。看來大魚大肉吃多了，換換粗茶淡飯，也是一種享受。飯后，遼興宗說宋朝如何如何不恭敬，想親自上前線，張儉說這種事兒找個使者過來問問即可，何必勞駕皇上遠征。一碗湯飯，讓皇帝心情倍兒爽;一次勸諫，化刀兵于無形。就為官而言，張儉身上的閃光點確乎不少，畢生廉潔自不在話下，能夠“勞而不伐，有功而不德”，心系社稷，造福百姓，這種實干精神與實干意識，當得起一代賢相之名。