秦始皇為了抵抗匈奴，建造長城，發兵三十萬，征集了民俘幾十萬;為了開發南方，動員了軍民三十萬。他又用七十萬囚犯，動工建造一座巨大豪華的阿房宮(阿房音ēApáng)。到了二世即位，從各地征調了幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇的陵墓。這座墳開得很大很深，把大量的銅熔化了灌下去鑄地基，上面蓋了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大墳里挖成江河湖海的樣子，灌上了水銀。然后把秦始皇葬在那里。

安葬完了，為了防備將來可能有人盜墳，還叫工匠在墓穴里裝了殺人的設備，最后竟殘酷地把所有造墳的工匠全都埋莊墓道里，不讓一個人出來。

大墳沒完工，二世和趙高又繼續建造阿房宮。那時候，全中國人口不過二千萬，前前后后被征發去筑長城、守嶺南、修阿房宮、造大墳和別的勞役合起來差不多有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，逼得百姓怨聲載道。

公元前209年，陽城(今河南登封東南)的地方官派了兩個軍官，押著九百名民夫送到漁陽(今北京市密云西南)去防守。軍官從這批壯丁當中挑了兩個個兒大、辦事能干的人當屯長，叫他們管理其他的人。這兩個人一個叫陳勝，陽城人，是個給人當長工的;一個叫吳廣，陽夏(今河南太康縣)人，是個貧苦農民。

陳勝年青時候，就是個有志氣的人。他跟別的長工一塊兒給地主種田，心里常常想，我年青力壯，為什么這樣成年累月地給別人做牛做馬呢，總有一天，我也要干點大事業出來。

有一次，他跟伙伴們在田邊休息，對伙伴們說："咱們將來富貴了，可別忘了老朋友啊！"

大伙兒聽了好笑，說："你給人家賣力氣種地，打哪兒來的富貴？"

陳勝嘆口氣，自言自語說："唉，燕雀怎么會懂得鴻雁的志向呢！"

陳勝和吳廣本來不相識，后來當了民夫，碰在一塊兒，同病相憐，很快就成了朋友。他們只怕誤了日期，天天急著往北趕路。

到大澤鄉(今安徽宿縣東南)的時候，正趕上連天大雨，水淹了道，沒法通行。他們只好扎了營，停留下來，準備天一放晴再上路。

秦朝的法令很嚴酷，被征發的民夫如果誤了期，就要被殺頭。大伙兒看看雨下個不停，急得真像熱鍋上的螞蟻似的，不知道怎么辦才好。

陳勝偷偷跟吳廣商量："這兒離漁陽還有幾千里，怎么也趕不上限期了，難道我們就白白地去送死嗎？"

吳廣說："那怎么行，咱們開小差逃吧。"陳勝說："開小差被抓回來是死，起來造反也是死，一樣是死，不如起來造反，就是死了也比送死強。老百姓吃秦朝的苦也吃夠了。聽說二世是個小兒子，本來就挨不到他做皇帝，該登基的是扶蘇，大家都同情他;還有，項燕是我們楚國的大將軍，立過大功，楚國人都很懷念他，現在也不知道是死了還是活著。要是咱們借著扶蘇和項燕的名義，號召天下，天下的人們一定會來響應我們。"

吳廣完全贊成陳勝的主張。為了讓大伙兒相信他們，他們利用當時人大多迷信鬼神，想出了一些計策。他們拿了一塊白綢條，用朱砂在上面寫上"陳勝王"三個大字，把它塞在一條人家網起來的魚肚子里。兵士們買了魚回去，剖開了魚，發現了這塊綢子上面的字，十分驚奇。

到了半夜，吳廣又偷偷地跑到營房附近的一座破廟里，點起篝火，先裝作狐貍叫，接著喊道："大楚興，陳勝王。"全營的兵士聽了，更是又驚又害怕。

第二天，大伙兒看到陳勝，都在背后點點戳戳地議論著這些奇怪的事，加上陳勝平日待人和氣，就更加尊敬陳勝了。

有一天，兩個軍官喝醉了酒。吳廣故意跑去激怒營尉，跟他們說，反正誤了期，還是讓大家散伙回去吧。那營尉果然大怒，拿起軍棍責打吳廣，還拔出寶劍來威嚇他。吳廣奪過劍來順手斫倒了一個營尉。陳勝也趕上去，把另一個營尉殺了。

陳勝把兵士們召集起來說："男子漢大丈夫不能白白去送死，死也要死得有個名堂。王侯將相，難道是命里注定的嗎！"

大伙兒一齊高喊說："對呀，我們聽您的！"

陳勝叫弟兄們搭個臺，做了一面大旗。旗上寫了一個斗大的"楚"字。以兩個營尉的頭對天起誓，袒露右臂為標志，同心協力，推翻秦朝。他們公推陳勝、吳廣為首領。九百條好漢一下子就把大澤鄉占領了。臨近的農民聽到這個消息，都拿出糧食來慰勞他們，青年們紛紛拿著鋤頭鐵耙到營里來投軍。人多了，沒有刀槍和旗子，他們就砍了許多木棒做刀槍，削了竹子做旗竿。就這樣，陳勝、吳廣建立了歷史上第一支農民起義軍。歷史上把這件事稱作"揭竿而起"(揭，音jiē，就是舉起的意思)。

起義軍打下了陳縣(今河南淮陽)。陳勝召集陳縣父老商量。大家說："將軍替天下百姓報仇，征伐暴虐的秦國。這樣大的功勞，應該稱王。"

陳勝就被擁戴稱了王，國號叫做"張楚"。

陳勝、吳廣發動農民起義以后，各地的百姓紛紛殺了官吏，響應起義。沒有多久，農民起義的風暴席卷了大半個中國。

陳勝派兵遣將分頭去接應各地起義，他們節節勝利，占領了大批地方。但是因為戰線長，號令不統一，有的地方被六國舊貴族占了去。起義不到三個月，趙、齊、燕、魏等地方都有人打著恢復六國的旗號，自立為王。

陳勝派出周文率領的起義軍向西進攻，很快攻進關中(指函谷關以西地區)，逼近秦朝都城咸陽。秦二世驚慌失措，趕快派大將章邯(音hán)把在驪山做苦役的囚犯、奴隸放了出來，編成一支軍隊，向起義軍反撲。原來的六國貴族各自占據自己的地盤，誰也不去支援起義軍。周文的起義軍孤軍作戰，終于失敗。吳廣在滎陽被部下殺死。起義后的第六個月，陳勝在逃跑的路上被他的車夫莊賈設計殺害了。最后莊賈帶著陳勝的首級去向秦軍邀功請賞去了。