一般認為，日本軍隊侵略中國，開端于發生1931年發生在東北的九一八事變。事實上，早在20世紀20年代，日本就啟動了吞并中國東北地區的步伐。1927年6—7月，日本首相田中義一起草了一份秘密奏折給天皇，奏折內稱“欲征服中國，必先征服滿蒙；欲征服世界，必先征服中國”，確定了侵略中國的野心。1928年6月，日本通過“皇姑屯事件”，清除了被視為障礙的東北軍閥張作霖。試圖通過這次事件在東北制造群龍無首的混亂局面，為日本關東軍侵略中國創造條件。

不過，張作霖的繼承人張學良很快就宣布“東北易幟”，從政治上倒向國民政府。繼而采取與日本不合作的態度，導致日本在東北利益受損。日本關東軍決定英美忙于應付危機，蔣介石大規模“剿共”的時機，發動戰爭，來奪回對東北的控制權。在九一八事變發生之前，日本對中方進行了試探性的挑釁。當年6—7月，日軍先后挑起“間島事件”、“萬寶山事件”、“中村事件”，打死打傷中國軍民。事發后，張學良采取了克制態度。1931年9月6日，張學良致電東北軍參謀長榮臻及東北三省政務委員會：“現在日方對我外交漸趨積極，應付一切，極宜力求穩慎，對于日人無論其如何尋事，我方務須萬方容忍，不可與之反抗，致釀事端。希迅即密電各屬，切實注意為要。”這就是所謂的“魚電”。日本方面立即采取了行動。

1937年9月18日，一個看上去尋常得不能再尋常的日子。晚上9點，防守奉天（沈陽）的東北軍北大營官兵像往常一樣準時熄燈睡覺。只有不遠處，偶爾傳來嬉笑的聲音。那是外國領事館在舉行晚會。就在這時，日本關東軍鐵路守備隊柳條湖分遣隊隊長河本末守中尉為首一個小分隊悄悄離開駐地，以巡視鐵路為名沿南滿鐵路向南行進。他們來到離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上，把騎兵用的小型炸藥安置在鐵軌上。晚上10點，小分隊引爆了小型炸藥。炸毀了鐵路后，小分隊將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人尸體放在現場，以此制造東北軍破壞鐵路的證據。

在炸毀鐵路的同時，河本末守中尉用隨身攜帶的電話機向大隊本部和奉天特務機關報告，這時，呆在鐵路爆破點以北約4公里的文官屯的川島中隊長，立即率兵南下，開始襲擊北大營。駐扎中方北大營和沈陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊駐地北大營進攻。在聽到爆炸聲后，北大營的一部分官兵已經警醒，進行緊急結合，準備按照之前演習排兵布陣。可就在這時，東北軍參謀長榮臻根據張學良之命，命令東北軍“不準抵抗，不準動，把槍放到庫房里，挺著死，大家成仁，為國犧牲”。所以，已經集合的部分士兵把槍交回庫里，繼續回營里睡覺。因此，當日本軍隊沖進北大營時，許多官兵剛又進入夢鄉，倉促中連衣服都沒有來得及穿。根據幸存者的回憶，日本士兵開始用刺刀刺殺，繼而用機關槍掃射，最后動用了炮擊，許多東北軍官兵就這樣慘死于日軍的突然襲擊。

東北軍官兵家怒火中燒，裝彈入膛，準備還擊。可就在這時，總參謀長榮臻再次指示，對進入營房的日軍任何人不準開槍還擊，誰惹事誰負責。由于嚴格地執行了張學良的不低抗命令，東北軍北大營營8000名守軍被只有300左右的日軍擊潰。北大營的槍聲只是開始。就在日軍關東軍鐵路守備隊向北大營進攻的同時，關東軍第2師第3旅第29團向奉天城攻擊。9月19日上午10時，日軍先后攻占奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路沿線18座城鎮。隨后，在張學良嚴令不抵抗下，長春陷落，吉林陷落，齊齊哈爾陷落……到1932年2月5日日軍占領哈爾濱，由于張學良一再堅持“不抵抗政策”，不到半年的時間內，整個東北三省100萬平方公里的土地被日軍占領。