乾隆在朝為政時經常出京微服私訪。有一天他來到古蔡蓍城，今河南上蔡縣，見街市上生意興隆，黎民安居樂業頗感欣慰。“娘啊我那苦命的親娘啊……”突然一陣聲嘶力竭的哭叫聲傳進乾隆的耳鼓。他抬頭一看見前面圍著一群人，于是三腳兩步走近一看，只見街心一個二十多歲的小伙子正搗蒜似的向著眾人磕頭。

此情此景打動了乾隆。他把小伙子領到一家客店，問他姓甚名誰家住哪里，為何如此乞討于大街。小伙子見面前這位五十多歲的老頭一身庶民打扮滿臉潤氣紅光，心中暗暗盤算：這老頭大概是個有錢的老財，我若講得好了或許能弄個千兒八百就可再去賭博了。這樣想著就見他綠豆眼一轉，淚水滾落下來悲悲戚戚地說：”小的名叫胡編家住本縣城北街。三歲時死了父親靠母親拉棍要飯養我長到十歲。烏鴉羊羔尚知報母恩，長大后我就學捕魚撈蝦報娘之恩。每天賣魚回來總要給娘捎點好吃的，可老娘于前夜驟逝，現停喪在家，我不堪用蘆葦裹尸掩埋，因而大街乞求想給老娘買口棺材乞求老伯開恩。”說著連連磕頭。

乾隆聽了感慨萬千脫口而出：“真乃孝子，為埋老母不惜將頭磕破。皇上若見必封你孝子狀元，到那時你便不必在街頭行乞了。”說完乾隆皇帝取出白銀五百兩交給胡編，叫他回家好好殯葬老娘。胡編撲通跪倒：“感謝老伯大恩大德，敢問恩伯仙鄉何處、尊姓大名他日發跡好上門報恩。”乾隆微微一笑順手執筆在一張紙上寫了--孝子狀元四字又說道：你埋了老母拿著這張紙條到北京城一出示這個就找到我了。胡編把紙條裝在懷里連連磕了三個響頭辭別乾隆回家去了。

胡編掂著白花花、沉甸甸的銀子，像旋風似的先跑到一家酒店打了一壇酒又到肉店買了鹵雞烤鴨。走到家門口正好與小馬相撞二人進屋喝著啃著好一陣才說起話來。小馬開口問：編哥今天發大財啦贏了多少銀子胡編說：是發大財了，說著指了指身邊的白銀又喝了一大口酒，拭拭嘴巴這，才把在大街乞討遇上富翁給他銀子的經過，一點不留倒個精光。小馬聽了接過乾隆給胡編寫的字一看想了想驚喜道：編哥你不但發財還要做駙馬官了。什么駙馬官別瞎扯了。怎么瞎扯？這老頭要么是閣老宰相要么是萬歲皇爺。你想想他叫你拿到北京出示這張紙條就找到他了，他在北京不是大名鼎鼎嗎？”胡編聯想到老人的相貌舉止，以及他說的配皇姑做駙馬的話，也覺得小馬說的有道理，于是抱起酒壇轉了三圈，咕咚咕咚喝了幾口酒，宛若范進中舉哈哈大笑發瘋似的狂叫：我是當朝駙馬皇姑是我老婆，哈哈……編哥你別高興得太早了。你聽我慢慢說，你說伯母死了，可實際上她還活著，而且是你把她賣了。她如果知道你在北京當了駙馬，必定會進京找你，那時你可就完了，你欺騙了乾隆皇爺，皇爺非殺你不可。胡編一聽立時癱倒在地，嗚嗚地哭起來。光哭有啥用？還是想想辦法吧！胡編一聽止住淚水不哭了，他搜腸刮肚地想了又想，好久他一拍大腿，把小馬抓得緊緊地說道：此事非你不可不知賢弟肯否幫我救我，你且說來。我把老娘賣給了王樓村的王正心，他家的地址你也知道。你今夜去他家，設計將我老娘騙出來，在偏僻之處把她殺了埋好，這事除我之外沒人追究你就放心。現有紋銀二百兩，你先用去，等事成之后再給你二百兩。說著雙膝跪倒苦苦哀求著小馬。小馬呵呵笑著扶起胡編說：咱哥倆從小在一起是風雨同舟、肝膽相照的好朋友，何必如此呢？我一定兩肋插刀，為編哥效勞。這時已是二更天。小馬接過銀子說：事不宜遲說干就干。于是辭別胡編回家收拾停當，帶了一把刀匆匆上路了。

小馬行走如飛，不多一會兒，來到王樓村找到王正心家，貼近王正心房檐下，見房里還點著燈，用舌尖舔破窗戶紙，見胡編他娘正獨自一人在燈下掉淚。伯母開門？誰？我是小馬。你來作甚？編哥回心轉意叫我請你回家要好好侍奉你。胡編他娘一聽忙站起身來打開門。小馬問：”、老頭子呢，進城沒回來。天賜良機我背你快走。小馬腰圓背闊，背個老婆子像背捆燈草，霎時，便來到北關，忽而轉身走進關帝廟，他一松手把老婆子”咣”的扔在地上，老婆子被摔得哎喲大叫，小馬當即抽出樸刀，大叫，你拿命過來吧，老婆子趴在地上雙手拽著刀把哭叫道：你我無仇無冤殺我何故，你叫我死個明白。小馬厲聲道：自從編哥把你賣后，他假編慌言，說你死后沒錢買棺材，因此大街上乞求恩舍，巧遇當今皇上，皇上念他孝心，出眾封他為孝子狀元，并要讓他當駙馬，編哥怕你進京認子，叫他落個欺君之罪，因而命我來殺你，他好太太平平享受榮華富貴。你快拿命來吧。”老婆子嚇得渾身打顫眼淚簌簌，邊哭邊罵：小畜生，我拉棍要飯把你撫養長大，你卻胡作非為，終日賭博，兒媳被你氣死，你賣了女兒又賣了娘，還要欺騙當今皇上，如今又來殺娘，你簡直禽獸不如，今夜我縱被殺死，陰曹地府也要把冤伸，到那時管叫你馬小明也洗不清身。這一番話直說得小馬那鐵打的心軟了下來，他把刀扔在地上，心想：胡編胡作非為不仁不義為當駙馬，殺他親娘良心何在？我為虎作倀圖財害命又良心何在？常言說：殺一命不如救一命。我何不放她逃生積點陰德，于是忙說：伯母請起伯母請起，一切都是我的不是。想那胡編做事確實怙惡不悛，你進京告狀去吧，萬歲爺知道后必會定他欺君之罪，宰了那個孬孫。老婆子說：進京千里迢迢，我老婆子這么大年紀又沒有路費，怎能去得了呀。小馬心想：我何不好事做到底。就又說道：我愿認你為干娘，幫你進京告狀，幸好胡編給了我二百兩銀子，咱做路費不知伯母意下如何？老婆子聽了忙道：我正求之不得一百個愿意。小馬和老婆子背-歇走-歇，日出三竿才到漯河，這樣走法啥時才能到京城呢？兩人一合計，就到騾馬行買了兩匹大馬，各騎一匹奔京城而去。

這一天，來到北京西單，在一家客棧住下，喝罷湯，小馬和店主人閑聊起來，詢問附近有沒有代寫狀子的。店主人道：在下就會寫狀子愿為客官效勞。店主人說罷，把小馬讓進套間，小馬把義母冤情說了個一清二楚。店主人聽了把小馬夸獎一番接著說：當今相爺劉大人劉青天劉墉，每次上下朝都從本店門前經過，明早又該他朝王見駕，我今夜一定把狀子給你寫好，明晨你們就跪在店門前攔道喊冤。小馬連連致謝。

第二天，天不亮，小馬還在熟睡，店主人就來敲門告訴他：劉大人快早朝了你們快起來。小馬穿衣起床攙起母親，拿著狀子跪在道旁，片刻，果見劉墉乘著轎子，隨從打著燈籠由遠而近過來了。小馬母子連忙高呼：冤枉。劉墉聽到有人喊冤，立即落了轎子，小馬母子跪在轎前道：”見過青天劉老爺，小民給大人叩頭。”劉墉命手下舉起燈籠，把他母子上下看了看問道：下跪者姓甚名，誰家，住哪里，有何冤枉，從實訴來。老婆子把冤枉之事細細說了一遍。小馬趁勢呈上了狀子。劉墉看罷狀子怒氣沖沖道：小子該殺。你們母子且隨我上殿面見君主。且說小馬走后胡編想：小馬殺一個老婆子不費吹灰之力，定會干得干凈利索，這下，我進京享受榮華富貴，就再無后顧之憂了，你小馬回來再跟我要二百兩銀子，要個屁，你殺了人，絕不敢聲張，你啞巴吃黃連就苦到心里邊吧。于是背上銀子，興致勃勃地連夜進京了。這日午時，胡編進了京城，他先在店房宿了一夜，次日一早起來，便尋到御街，恰巧碰見和宛鳥上朝，和宛鳥一見，胡編遞上的孝子狀元字樣，知道是乾隆爺的御筆，忙請胡狀元上轎一同上朝。胡編也不客氣，昂首挺胸坐上了和宛鳥的八抬大轎。

文武百官到齊，金鐘三聲響過，乾隆皇帝登上了寶殿，眾文武高呼萬歲，參拜已畢，太監公公傳旨：有事早奏無事散朝。劉墉高呼：臣劉墉有本奏。“劉愛卿有何本奏？”劉墉跪在金殿奏道：臣劉墉今日早朝，行至御街，接到河南上蔡縣馬小明和他義母劉氏狀告胡編花語巧言欺騙圣上，為消蹤滅跡又命人殺母的罪行，因此案涉及萬歲，微臣不敢過問，請萬歲裁審。公公將狀子呈上龍案，乾隆閱過狀子，問劉墉：告狀人何在？“現在殿角。”馬小明和劉氏很快被傳上金殿乾隆問了詳細情況。這時和宛鳥，在一旁早已氣得不知所措，伸手把胡編搡出身后，胡編像死狗似的癱在地上瑟瑟發抖。和宛鳥奏道：臣和宛鳥今日早朝，在御街遇見這個胡編，見他手持萬歲御筆，行蹤可疑就把他帶上金殿來了。劉墉在一旁大聲小氣地說：你把轎都讓給他坐了真有眼力。滿朝文武哄然大笑，和宛鳥滿面通紅頭搖得像個撥浪鼓。公公傳上御筆紙條，乾隆氣得怒發沖冠，大喝：把胡編拉下去斬首。刀斧手即刻把胡編斬了。

過了一會兒公公宣旨：馬小明行俠仗義，領義母劉氏進京告狀，使劉氏冤情大白，精神可嘉，特封孝子狀元令擇配公主。欽此。馬小明跪倒金殿高呼：謝父王隆恩。滿朝文武交口贊頌：皇上圣明。