檀君神話是朝鮮族最古老的族源圖騰神話。最早見于《古記》(失傳)和《魏書》等，后收于高麗僧人一然編寫的《三國遺事·紀(jì)異》中。13世紀(jì)以后出現(xiàn)的李承休《帝王韻記》、《世宗實(shí)錄·地理志》、權(quán)近《應(yīng)制詩注》等文獻(xiàn)，吉林省延邊朝鮮族民間故事講述家黃龜淵故事集中也有類似的記載。

《三國遺事》中把“檀君”寫成“壇君”，故事的內(nèi)容是這樣的：古時，有天神桓因知道庶子桓雄想下凡，于是就選定了三危、太白二地，并給了桓雄三個“天府印”作為天上神仙的標(biāo)識。桓雄率領(lǐng)三千之徒，降到太白山頂?shù)囊恢晟裉礃湎拢ⅰ吧袷小保苑Q“桓雄大王”。他設(shè)置了“風(fēng)伯”、“雨師”“云師”等官職，主管農(nóng)業(yè)、疾病、刑罰、善惡等三百六十件人間大事。其時，有—熊一虎同住于一個洞中。它們來到桓雄大王面前，請求大王把它們變成人。桓雄大王就給它們一炷艾和二十頭蒜，叫它們吃下去，并且告訴它們：吃了之后躲藏起來，一百天之內(nèi)不能見陽光。熊照辦，于是只蹲了二十一天，就提前變成了—個女人;但虎沒有照辦，故未能變成人。熊變的女人沒有配偶，就去祈求桓雄大王。

桓雄大王就與熊女結(jié)婚，生下了王儉，即壇君。這個壇君，就是古朝鮮的開國君主。他在堯帝五十年鄖公元前2333年即位，以平壤為都城，在位一千五百年。后隱居阿斯達(dá)為山神，活到一千九百零八歲。《帝王韻記》所記載的《檀君神話》與《三國遺事》的記載有所不同。《帝王韻記》中將壇君寫成“檀君”，將桓雄大王稱為“桓雄天王”，主人公檀君也不是熊女所生，而是桓雄天王的孫女與檀神成婚所生。檀君建國后治國1038年，這也和《三國遺事》的記載有一些區(qū)別。

《帝王韻記》型神話中，熊女的形象被排除，檀君也不是來自父系，而是來自母系。朝鮮族民間故事講述家黃龜淵所講述的《檀君神話》基本上與《三國遺事》型相似，但故事情節(jié)比文獻(xiàn)記載更具體、完整，將三危、太白解釋為我國甘肅敦煌南部和長白山。

這一神話表明，朝鮮民族的歷史是十分悠久的，它的族源神話產(chǎn)生于原始社會，以后在口頭流傳的過程中又增添了一些新的內(nèi)容。神話反映了原始社會圖騰崇拜思想和從氏族公社到部落的演變以及社會發(fā)展的狀況。所謂“虎”、“熊相處于同一洞穴，有的學(xué)者認(rèn)為是反映了以虎和熊為圖騰的氏族或部落的關(guān)系。

所謂桓雄大王為天帝之子，被看作是對其族長或酋長一類統(tǒng)治者的美化和神化。熊女與桓雄成婚而虎未能變成人，是指兩個血緣相近的氏族在合并為一個部落的過程中所產(chǎn)生的地位變化，以熊為圖騰的氏族取得了主導(dǎo)地位，而部落的酋長則來自這個氏族。

所謂率徒三千降于太白山頂之說，可能是當(dāng)時的氏族公社流動的一種反映，也可能是氏族公社之間征伐交戰(zhàn)的一種表現(xiàn)。所謂風(fēng)伯、雨師、云師、主刑等等，反映了這個以農(nóng)業(yè)為主的社會和國家的形成。這一神話充滿了萬物有靈觀念，天、風(fēng)、云、雨等自然現(xiàn)象與艾、蒜;虎、熊、檀等植物和動物均有神靈，可以與人對話，檀君死了可以變成山林，表現(xiàn)了初民的原始意識。

檀君是古朝鮮的開國者，是朝鮮族古老文化的象征。因此，它就象漢族神話里的炎黃一樣，在朝鮮民族中作為偶像而受到崇拜。