歷史上有所記載的皇太后不少，但大多都不是名垂青史的。而東漢時期垂簾聽政時間最長的太后鄧綏卻是一位愛情和事業都很成功的美人——恭肅有禮、治獄英明、好學重教……

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鄧綏入宮

東漢章帝建初六年(81年)，護羌校尉鄧訓的妻子陰氏生下了一個女兒，取名鄧綏。

鄧綏聰明伶俐，又十分懂事，很惹人喜愛。小鄧綏六歲從讀太史籀的《史書》開始，沒幾年工夫就通曉了《詩》《論語》等書。永元四年(92年)，十二歲的鄧綏被選入宮，誰知正要入宮時，她的父親鄧訓卻突然病故。這個不幸對鄧綏打擊很大，她晝夜號哭，守孝三年，結果弄得形容憔悴，失去了往日的光彩。直到三年后的永元七年，她才慢慢恢復了往日的生活。

就在這一年，鄧綏和別人家的女孩們一起再次被選送到宮中。十五歲的鄧綏已經出落得姿顏姝麗，俏然出眾了。第二年冬天，她被晉封為貴人。在鄧綏被封為貴人的同年，陰貴人被立為皇后。陰貴人是永元四年(92年)鄧綏第一次應選時被選入宮的;四年當中，極受漢和帝寵幸。可是自從鄧綏入宮后，和帝的心逐漸轉到鄧綏身上，對陰皇后的愛寵也就隨之而衰了。

大約是自幼讀書和家教嚴格的緣故吧，鄧綏入宮后對陰皇后總是恭肅有禮，小心承事，對同列的那些妃嬪，也總是處處謙讓，從不爭強斗勝。即使是宮人隸役，鄧綏也常常施恩照顧，故得人心。這位十六歲的貴人不僅用她的美貌，而且用她處世大度、謙和知禮贏得了漢和帝的心。

陰皇后認為鄧綏處處維護上下左右的關系，是為了收買人心，所以十分忌恨，甚至覺得自己的失寵與鄧綏入宮有關。于是和外祖母鄧朱一起設巫蠱詛咒鄧綏。等到和帝病危時，她狠狠地說：“等我得意之時，要將鄧氏滅門！”大多數宮人與鄧綏關系很好，故很快就有人將此話傳給了她。鄧綏沒想到將會飛來這樣的橫禍，想到和帝死后陰皇后決不會放過自己，不如隨和帝而死，上可以報皇帝之恩，中可以解宗族之禍，下也可以使自己免遭當年戚夫人那樣的“人彘”之辱。想到這里，她找來毒藥，準備一死了之。

宮人趙五見她要尋短見，連忙上前阻止，急切之中，隨口編造說剛才有使臣來告，皇帝的病已經好了。鄧綏聽了，信以為真，才沒有服毒自盡。誰知事情十分湊巧，第二天和帝的病果然痊愈，這才救了鄧綏的命。

永元十四年(102年)夏天，陰皇后和她外祖母鄧朱行蠱詛咒的事被揭發出來，和帝大怒，命中常侍張慎和尚書陳褒審理此案。牽連到了陰皇后的祖母，叔父陰奉、陰毅，弟弟陰軼、陰輔等人，結果有的被拷打死于獄中，有的流徙邊地，直到鄧綏當了太后，才下詔赦免陰氏之罪，還給他們家財五百余萬。

當時鄧綏沒想到事情會鬧到這地步，再想挽救已經來不及了。陰皇后被廢后，和帝便想立鄧綏為皇后，鄧綏卻一再稱病不出。直到這一年冬天，大臣們上書請立皇后，和帝再次下詔立鄧綏為后，她又辭讓一番，才終于接受下來。

鄧綏成為皇后的第一件事就是免去藩國進獻的珍麗之物，每年只進貢一些紙墨而已。這確是件德政，免去了藩國的負擔，百姓自然擁戴。鄧綏做的第二件事是拒絕給鄧氏封爵。不令外家掌權，維持朝政穩定，又是一件得人心的事。這時候她才二十二歲。

三年后和帝病逝，鄧綏立剛剛出生一百天的劉隆為皇帝。二十五歲的鄧綏成為一個年輕的皇太后，她從此開始稱制臨朝，成為東漢垂簾聽政時間最長的太后。

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太后治獄

漢和帝死后，皇后鄧綏成了皇太后。新皇帝劉隆是個出生不足一歲的嬰兒，于是內外大政都落到鄧太后一個人肩上。

這時候和帝剛死，正在發喪，宮中情形頗為混亂，恰恰就在這混亂當中，宮里丟失了一篋珍珠，很明顯是有人趁亂偷去了。雖然明知是宮人偷的，可是那么多人，究竟是誰卻難確定。有人主張拷問，鄧太后想，這樣毫無目標地亂打一頓，免不了會有人屈打成招，傷及無辜，卻找不到真的犯罪之人。她于是不動聲色，親自察看宮人們的舉止顏色，向她們講明利害，終于在宮人中查出了偷珠人。

一波剛平，一波又起。偷珠之案才過，和帝生前的馬夫們又告一個名叫吉成的人有巫蠱先帝之罪。抓到掖庭獄中拷問，也供認不諱，于是結案上報太后批準。鄧太后看過案情，心中卻頗感疑惑。總覺得事出無因。這個吉成是和帝生前的寵幸之人，按說對他是有恩惠的，而吉成平日也從無怨言，為什么和帝死后反而會行巫蠱詛咒呢？事情完全不合情理。盡管證人、口供俱全，鄧太后還是親自提審了吉成。果然吉成翻了供，說自己是屈打成招的。鄧太后讓人再重新審理此案，終于查明是馬夫們合伙誣陷。原來那個吉成當年仗著皇帝寵幸，得罪了這些馬夫，如今皇帝已死，于是馬夫們合起來想將他置于死地。事情弄清楚后，大臣們都感到吃驚，對鄧太后的明察多智深感佩服。

古代每逢天旱不雨，常常認為是有冤獄所致，都要下詔錄囚。每逢這時候，鄧太后經常親自審察，她處理獄囚有條不紊，讓人信服。有一次她到洛陽錄冤獄，錄囚將完時有一個羸弱不堪的犯人被用囚車送來了。犯人什么話也沒有說，只是將要被帶走時，突然抬起頭來，像是要說什么。這雖然一閃即過，卻還是被鄧太后覺察到了。她讓人將這個囚犯帶回來重加審訊，囚犯終于盡吐冤情。他原來是被屈打成招而誣為殺人犯，剛才本想向太后訴冤，因畏懼官吏沒敢開口。鄧太后親自調審有關人犯，將此案查明，釋放了被冤屈的好人，將洛陽令下獄抵罪。

事情還真湊巧，她處理完此事，剛剛回到未央宮，居然真的澍雨大降了。人們都紛紛傳頌這是由于鄧太后治獄英明所致。

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太后重教

前文說過，鄧太后從小喜愛讀書，六歲就開始讀《史書》，十二歲時已經通曉《詩經》《論語》等書。每當兄長們誦讀經傳時，她就要提些疑難問題，讓他們回答。家里人都稱她為“女秀才”。她入宮為漢和帝妃嬪后，也沒有改變好學的習慣;當了太后，讀書更勤了。她請著名的女史學家班昭入宮講授經書，而且兼學天文、算數。白天為政務忙了一天，晚上卻仍要讀書到深夜。恐怕自己讀的書中多有謬誤之處，或者違背典章，于是選謁者仆射劉珍，諫議大夫李尤、劉毅等五十多人續修國史傳記，并且給他們以賞賜。

鄧太后不僅自己好學，也很重視皇宮內的教育，讓宦官和近臣到洛陽南宮東觀(皇宮藏書修史之地)受讀經史，再到宮中教授給宮人。結果宮人們都讀經閱史。從早到晚，皇宮中常常傳出一片瑯瑯讀書聲。

對于皇室和外戚家里子弟的教育，鄧太后就更加重視了。她對自己娘家的人要求非常嚴格，曾經下詔給司隸校尉及家鄉的河南尹、南陽太守說：“每當看到前代的外戚賓客，常常有假借威權，胡作非為，甚至干擾公務的，成為民間之害。責任之一就是官吏對他們執法懈怠，不敢管理的緣故。如今車騎將軍鄧騭等雖無過失之處，可外戚家子弟眾多，姻親又廣，難免會有賓客親屬違法亂紀之事。凡是遇到這種情況，你們必須嚴格處理，不得寬容枉法。”

鄧太后認為，要想使皇室外戚子弟不招破敗之禍，最重要的是要加強對他們的教育，讓他們讀書。

元初六年(一一九年)鄧太后下令將漢和帝的弟弟濟北王、河間王家中子女，年齡在五歲以上的四十多人，和鄧氏近親子孫三十多人召到京師，為他們專門辦起了一所學校。請了老師為他們教授經書，鄧太后還親自監督他們學習。年紀太小的，都專設師傅，讓他們到宮內親加教導。鄧太后對親屬們說：“我為什么要為子弟們做這樣安排呢？這是因為當前風氣不正，投機取巧，不肯學習，經書不傳。如果不加以引導教育，情形將會更糟。所以我要褒崇圣人之道，以端正世間風俗。平日吃穿講究，出門有排場，可說到知識，竟然一字不識。這就是禍敗滅家的原因呀。我的祖父當年既有武功載于史冊，又以文德教化子孫，因此使子孫后代都能約束行為，不違法亂紀。如今能夠使你們上溯祖宗的遺愿，下念我的心意，我也就心滿意足了。”

由于鄧太后的約束教育，鄧氏子弟都比較守法。她哥哥鄧騭的兒子鄧鳳接受人家賄賂，事情被揭露出來后，鄧騭將妻子和兒子頭發剃光，以謝罪天下。這在封建社會中確是少見之事，是與鄧太后嚴格約束外戚是分不開的。