段祺瑞早年經(jīng)歷顯赫，稱得上是同時代人中的佼佼者。他讀過七年私塾，熟知經(jīng)史，有較好的國學(xué)根底，說起“子乎者也”毫不輸人。成年后考入了每期只招收百人的天津武備學(xué)堂，這所學(xué)校雖然規(guī)模不大，但卻是近代中國第一所陸軍學(xué)堂。后來的研究者發(fā)現(xiàn)，“中國二十世紀(jì)初期歷史上的許多重要人物，都是該校培訓(xùn)出來的”。

武備學(xué)堂有一門從德國買來的德造火炮瞄準(zhǔn)器壞了，沒有人會修理。段祺瑞初生牛犢不怕虎，憑著剛從學(xué)校學(xué)到的一些物理、化學(xué)和高等數(shù)學(xué)知識，加上天賦，經(jīng)過一番研究琢磨，居然把這門瞄準(zhǔn)器給修好了。

段祺瑞的武備學(xué)堂畢業(yè)成績是：“最優(yōu)等。”一年后，政府決定選派數(shù)名武備生赴德留學(xué)，他再次以第一名的成績被錄取。

在德國，段祺瑞先用一年半時間在柏林軍校系統(tǒng)學(xué)習(xí)理論課程，接著又奉派單獨進(jìn)入當(dāng)時世界上的第一流兵工廠——克虜伯炮廠深造了半年。

學(xué)兼中西，掌握近代戰(zhàn)陣之法，尤精于槍炮技術(shù)，有如此特長的精英人才，在晚清末造可謂鳳毛麟角。可是學(xué)成回國后，段祺瑞卻被整整閑置了六年之久，所任職務(wù)不是軍械局委員，就是隨營學(xué)堂教習(xí)，反正是有你不多，沒你不少，英雄無用武之地。

受到冷落的不單是段祺瑞一個，絕大多數(shù)軍校生包括留學(xué)歸國人員干的也都是此類閑差。原因很簡單，因為那時候還沒有可供他們發(fā)揮才干的新式軍隊，而在以湘淮軍為主的舊軍里，將領(lǐng)們多行伍出身，這些人取得功名主要靠實戰(zhàn)，對于從軍事院校畢業(yè)的書齋軍官，他們既看不起也不肯加以提拔任用。

直到袁世凱在小站編練新軍，段祺瑞及其武備生們等人的命運才終于發(fā)生了轉(zhuǎn)折。

新軍全面使用西式武器，采用西法編制，進(jìn)行西法操練。這些正是武備生的長處，武備生由此逐漸成為北洋系的核心。作為武備生中的拔尖人才，段祺瑞在被推薦給袁世凱之后，更是很快得到重用，成為袁氏帶兵、練兵的主要助手。

袁世凱既能招攬人才，也能籠絡(luò)人才，對親信部屬的關(guān)照可謂無微不至。比如，段祺瑞第一次赴小站，袁世凱即親往迎接，禮儀之周到，令人有受寵若驚之感。又比如，段家但凡要辦什么大事，只要讓袁世凱知道了，他都會額外贈送銀票，以壯聲色。

某次，段祺瑞在天津一家酒樓宴請其他將領(lǐng)。宴會結(jié)束，正準(zhǔn)備結(jié)帳，酒樓老板卻說你不必結(jié)了，袁大人已經(jīng)吩咐過，所有花銷都記在他一人帳上……

袁世凱有一個在山東時義結(jié)金蘭的故人，不幸早逝，其女張佩蘅由袁世凱接來府上照料。袁世凱的夫人于氏只生袁克定一子，無女，便將張佩蘅收為了義女。另外一種說法是，張佩蘅其實是袁世凱的表侄女，從小在袁家長大。不管出身究竟如何，袁氏夫婦視她如同己出是沒錯的，張佩蘅見到袁氏夫婦也是一口一個爸媽，十分親熱。

后來袁世凱聽說段祺瑞的原配夫人病故，就有心作主把張佩蘅許配給段祺瑞。當(dāng)時武人的社會地位較低，張佩蘅的親生母親嫌段祺瑞是武人，女兒又是去當(dāng)續(xù)弦，因此起初對這樁婚姻不太滿意。袁世凱給老太太做工作，說段祺瑞是我看中的，你就放一百二十個心吧。

以張佩蘅在袁府如同大小姐一樣的身份，段祺瑞迎娶張佩蘅，就等于是做了袁世凱的女婿。從此，袁段二人除了多年的袍澤關(guān)系外，無形中又成了親戚。