中國(guó)歷史上“最強(qiáng)軍隊(duì)”的排行榜，有許多種。其實(shí)不在一個(gè)朝代，也不可能在戰(zhàn)場(chǎng)真正打一次，屬于“關(guān)公戰(zhàn)秦瓊”，只能當(dāng)作娛樂新聞看。但一些軍團(tuán)曾經(jīng)縱橫四海、所向無敵，不論多少年過去，他們的英雄氣依然在天地間激蕩，讓人懷念、崇敬，比如岳家軍、戚家軍。在東晉，也有這樣一支軍隊(duì)，那就是戰(zhàn)無不勝、攻無不克的“北府軍”，創(chuàng)始人叫謝玄。

謝玄是謝安的侄子。他的母親叫阮容，和阮籍、阮咸同族;父親叫謝奕，曾任桓溫的司馬，謝玄自己也做過桓溫的部將。謝玄從小聰明，很受謝安器重。一次，謝安問：我家的子侄并不一定都要出來做官，但為什么還是希望你們能刻苦學(xué)習(xí)，每個(gè)人都有才能呢？大家都愣住了，誰也答不上來。謝玄說：這就好比芝蘭玉樹，總希望它們生長(zhǎng)在自家的庭院里啊。(譬如芝蘭玉樹，欲使其生于庭階耳。)謝安聽了，大為贊賞。

這就是成語“芝蘭玉樹”的來歷。芝蘭指靈芝蘭草;玉樹是傳說中的仙樹。后來就比喻成德才兼?zhèn)溆谐鱿⒌淖拥堋Ｌ拼醪摹峨蹰w序》中有一句為“非謝家之寶樹，接孟氏之芳鄰。”這是王勃自謙的話，意思是：我雖然不像玉樹般的謝家子弟那樣優(yōu)秀，但你們像孟母的好鄰居，我有幸能夠結(jié)識(shí)交住。謝安又曾問他：詩(shī)經(jīng)中最喜歡哪句？謝玄答：“昔我往矣，楊柳依依;今我來思，雨雪霏霏。”

這是《詩(shī)經(jīng)》中的名句，出自《詩(shī)經(jīng)·小雅·采薇》，后面還有四句是：“行道遲遲，載渴載饑。我心傷悲，莫知我哀！”這是一個(gè)普通士兵，訴說長(zhǎng)期在外征戰(zhàn)的艱苦、對(duì)故鄉(xiāng)的思念之情。如果翻譯成現(xiàn)代文，就是：回憶當(dāng)初出征時(shí)，楊柳依依隨風(fēng)吹。如今踏上回家路，雨雪紛紛滿天飛。眼前的艱難想到了往日的溫暖，悲從中來，情感如潮水涌出，讓人無限感傷。謝安是性情中人，頓時(shí)覺得他和自己很相似。

但謝玄小時(shí)候有女人氣，喜歡佩帶紫羅香囊。謝安不太喜歡這種娘娘腔，直接批評(píng)又擔(dān)心傷他的自尊，想出了一個(gè)辦法。一次兩人玩游戲，謝安說：你如果輸了，就把紫羅香囊給我。謝安贏到手后，放在火上燒掉了。謝玄明白了謝安的意思，從此不再佩帶這類裝飾品。謝玄文武兼?zhèn)洌诨笢亍⒒富硎窒露即暨^。桓溫曾說：謝玄到了40歲，一定能做軍事統(tǒng)帥。

東晉的朝廷一直軟弱無能，原因是皇帝始終在做“和事老”，平衡幾個(gè)大族的關(guān)系，打仗基本靠地方軍閥。就像一個(gè)“名譽(yù)主席”，沒有實(shí)權(quán)，要看地方大員的臉色。一旦實(shí)力最強(qiáng)的荊州兵造反，建康就嚇得發(fā)抖，哭著喊著徐、兗二州的軍隊(duì)來救駕。謝安感到深深的痛，槍桿子里面出政權(quán)啊，沒有嫡系部隊(duì)，就像現(xiàn)在沒錢一樣，說話不硬氣。他任命謝玄為建武將軍、兗州(今東山等地區(qū))刺史、領(lǐng)廣陵相、監(jiān)江北諸軍事，后來又兼任徐州(今蘇北等地區(qū))刺史。于是，一流的軍隊(duì)“北府軍”(又稱“北府兵”)就此誕生了。

謝玄到任后，整個(gè)廣陵(今揚(yáng)州)和京口聚居著北方的流民，謝玄大規(guī)模地招募，日夜操練，威震大江南北的“北府軍”正式問世。謝玄手下有七大猛將，最出名的人叫劉牢之。劉牢之字道堅(jiān)，彭城人，屬于武將世家，曾祖父劉羲，特長(zhǎng)是善射，任過雁門太守等;父親劉建，特長(zhǎng)是勇猛，做到征虜將軍。劉牢之面色紫紅，胡須與眼睛長(zhǎng)得奇特，他眼睛一瞪，就是兇神惡煞的樣子，讓人恐怖，會(huì)嚇一跳。但他并不是一個(gè)僅四肢發(fā)達(dá)的莽漢，為人沉著，有毅力，做事喜歡動(dòng)腦子。

他一直擔(dān)任北府軍的前鋒，領(lǐng)著最精銳的部隊(duì)，幾乎是打遍天下無敵手。謝玄還有一個(gè)叔叔叫謝石，也是謝安的弟弟。謝石當(dāng)時(shí)名氣不大，但他后來在淝水之戰(zhàn)中成了謝玄的領(lǐng)導(dǎo)，兩人并肩作戰(zhàn)，才暴得大名。他年輕的時(shí)候臉上長(zhǎng)了毒瘡，找到很多醫(yī)生，試了很多偏方，都治不好。自己相當(dāng)苦惱，無臉見人。有天夜里，他睡著了，隱隱約約感到有一個(gè)動(dòng)物爬到自己臉上，舔來舔去。第二天早晨醒來后，感覺臉上有點(diǎn)異樣，照照鏡子，大吃一驚，毒瘡竟然痊愈了。只是留下白色的痕跡，所以江湖上人稱“謝白面”。

淝水之戰(zhàn)前，前秦國(guó)內(nèi)有童謠唱：“誰謂爾堅(jiān)？石打碎！”意思是：誰說你堅(jiān)硬，石頭就可打碎。引申的意思是：誰能擊敗苻堅(jiān)？是石頭。桓豁聽到這個(gè)童謠后，就把兒子的名字中都加個(gè)“石”字，比如桓石虔、桓石秀、桓石民、桓石生、桓石綏、桓石康等。但是，淝水之戰(zhàn)中，謝石是統(tǒng)領(lǐng)各軍的征討大都督。后來的人一想恍然大悟，這個(gè)“石頭”原來指謝石啊。這一年謝玄35歲，當(dāng)時(shí)朝廷中很多人反對(duì)他任省級(jí)高官，認(rèn)為謝安在走后門，照顧自己的侄子。就在謝安遭到一片非議的時(shí)候，有一個(gè)人堅(jiān)定地支持謝玄，可他還是謝家的仇人。