“今全國人民心理多傾向共和，南中各省既倡議于前;北方諸將亦主張于后，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。用是外觀大勢，內(nèi)審輿情，特率皇帝將統(tǒng)治權(quán)公之全國，定為共和立憲國體。近慰海內(nèi)厭亂望治之心，遠協(xié)古圣天下為公之義……”

1912年2月12日，由隆裕太后頒布的這道詔書，結(jié)束了清朝入關(guān)以來267年的統(tǒng)治，也終結(jié)了秦始皇以來周而復始的王朝輪回。隆裕太后在下達退位詔書時，傷心地對大臣們說：“予三年中深居宮中，不預外事，一般親貴，無一事不賣，無一缺不賣，賣來賣去，以致賣卻祖宗江山。”說到這里，失聲大哭。當天，徐世昌、那桐、紹英、榮慶這些大臣的日記中，都只是簡略地記下了這個事實，似乎波瀾不驚，平靜得出奇。對于這一天的到來，他們早有了心理準備。幼帝溥儀曾經(jīng)發(fā)出一個疑問，為何民國的官員都是如此熟悉啊？連那些王室貴胄都以穿軍服、掛指揮刀，擔任袁世凱的總統(tǒng)府侍衛(wèi)為榮。

溥儀的一生中只見過一次袁世凱，那是他作為皇帝的最后幾天。年僅6歲的宣統(tǒng)皇帝，對皇朝最后的驚濤駭浪懵懂無感，只留下些許凌亂的記憶。長大以后的溥儀這樣回憶和描述當時的情形：有一天，在養(yǎng)心殿的東暖閣里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪著一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。我坐在太后的右邊，非常納悶，不明白兩個大人為什么哭。胖老頭很響地一邊抽縮著鼻子，一邊說話，說的什么我全不懂。后來我才知道，這個胖老頭就是袁世凱。如果別人沒有對我說錯的話，那么正是在這次，袁世凱向隆裕太后直接提出了退位的問題。

《退位詔書》發(fā)布的當晚，袁世凱剪掉了腦后的辮子，一夜之間，由清朝權(quán)臣變成了中華民國臨時大總統(tǒng)。辮子被滿清政府視為國體象征，當年入關(guān)時曾強橫地要求“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”，到了辛亥革命風起云涌時，清政府只能在1911年12月7日宣布國民可以“自由去辮”。沒等到國民把辮子剪完，這個腐朽的政權(quán)已經(jīng)轟然倒塌。不過，根據(jù)“大清皇帝退位后優(yōu)待之條件”，皇族成員仍可以“暫居宮禁”，受到“中華民國以待外國君主之禮相待”，也沒有被要求改換民國服飾、發(fā)型。清帝退位數(shù)年后，紫禁城內(nèi)依舊是辮子世界。

溥儀在《我的前半生》中回憶，從民國二年起，民國政府內(nèi)務部就幾次給內(nèi)務府來函，請紫禁城協(xié)助勸說旗人剪辮，語氣都非常和婉，但都沒有提及到他和大臣們的頭上。內(nèi)務府用了不少理由去搪塞內(nèi)務部，甚至辮子可做識別進出宮門的標志也作為一條理由。最后，第一個在紫禁城內(nèi)剪掉辮子的恰恰是溥儀。1920年的一天，因為他的“洋帝師”莊士敦告訴他，西方人嘲笑中國人的辮子是“豬尾巴”，溥儀“立刻毫不猶豫地把它剪了，跟誰也沒商量”。

有溥儀帶頭，幾天工夫，紫禁城內(nèi)千把條(除了幾個內(nèi)務府大臣和三位中國師傅)的辮子全不見了。到了1924年底，溥儀被馮玉祥部隊驅(qū)離故宮，后潛往天津寓居。中國最后一個封建皇族的歷史完結(jié)了。