文帝當(dāng)政之初，就運(yùn)用母親教給他的黃老之術(shù)治理天下，與民休息，惠及百姓。他登基后連發(fā)兩道詔書，表示要做親民的皇帝，大力發(fā)展經(jīng)濟(jì)。當(dāng)時管理民政的中央機(jī)關(guān)發(fā)布通告：凡80歲以上的老人，每人每月可以到當(dāng)?shù)卣I(lǐng)取米、肉、酒等;90歲以上的老人，每人再加賜帛、棉絮等。通告還要求：賜給90歲以上老人的慰問品，必須由縣丞或者縣尉親自送達(dá)。

文帝提倡節(jié)儉，并要求官員不得以任何形式擾民。在他繼位的第二年，他就責(zé)成審計部門清點長安的公用馬匹，將多余的畜力劃撥到驛站。他自己則身體力行，厲行節(jié)約，宮殿是舊的，不再裝修;苑林很小，不再擴(kuò)建。當(dāng)時的宴游之所，地方不夠用，需要再建一個露臺，但他一看預(yù)算，需用“百金”，眉頭就皺了起來，說：“這等于十戶中等人家的財產(chǎn)，太奢侈了，不建了。”

文帝非常有孝心，母親重病3年，他常常目不交睫、衣不解帶;母親所服的湯藥，他須親口嘗過才放心地讓母親服用。在漢代帝王中，他是最勤勉、最節(jié)儉的一位，他要求皇后親事蠶桑;他寵愛的嬪妃，衣裙上連刺繡都沒有。而他自己呢，一件衣服要穿好幾年。上有所好，下必甚焉，這種艱苦樸素的作風(fēng)影響了不少官員，他們也基本能夠做到勤政和節(jié)儉，這對當(dāng)時經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)，尤其是農(nóng)業(yè)的發(fā)展頗有好處。

文帝對農(nóng)業(yè)非常重視，認(rèn)為農(nóng)業(yè)是天下的根本。為了勸農(nóng)耕種，他在春日親自扶犁耕地，以作表率。他還采納晁錯的建議，允許天下人以糧食換取爵位，或者用糧食來贖罪，大幅度減輕徭役，并在公元前167年，即文帝十三年，免除了農(nóng)民的賦稅，贏得萬民稱頌。

當(dāng)時，南方有一個南越郡，統(tǒng)治者是趙佗，原是秦始皇派過去的官員。西漢初期，劉邦尚沒有力量降服趙佗，就采取了緩兵之計，封他為南越王，讓他治理南越各部。呂后當(dāng)政時，既收復(fù)不了南越，又想制裁南越，就下令不準(zhǔn)向那里輸出鐵器，賣給他們的馬、牛、羊等都是公的，沒有母的，想讓南越的生產(chǎn)資料“絕后”。趙佗見呂后如此行事，干脆宣布獨(dú)立，自稱南武帝，并派兵攻打長沙郡。呂后多次派兵鎮(zhèn)壓，都被趙佗打敗。到文帝執(zhí)政時，他提筆給“老趙”寫了一封信，表示要和平解決南越問題。他命人跑到趙佗的老家河北，修好了“老趙”家的祖墳，這使“老趙”大為感動。然后文帝提出條件：只要趙佗取消帝號，就恢復(fù)他南越王的稱號，依舊讓他負(fù)責(zé)當(dāng)?shù)卣?wù)。

這樣一來，當(dāng)文帝派出的使者帶著詔書和禮品來到南越的時候，趙佗就很配合地歸附了漢朝。你看，漢文帝就是這樣子，用從母親那里學(xué)來的“厚道”，用從老子那里學(xué)到的“不爭”，用一封措詞委婉、充滿真誠的信，不費(fèi)一刀一槍就解決了大問題，避免了一場戰(zhàn)爭。對于北方的匈奴，他采取的辦法也是“不爭”，即“和親”，將漢朝的公主嫁給匈奴王，還將內(nèi)地人口遷往邊疆，發(fā)展當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)，保證邊疆的兵力補(bǔ)給。古代的刑罰中有多種肉刑，譬如割掉人的鼻子、砍去雙腳、破壞生殖器等。而連坐法最不公平，一人犯罪，其家族成員一起受罰，或被處死，或淪為奴隸。文帝天性仁厚，他認(rèn)為連坐法不合理，應(yīng)該廢除。

可是，大臣陳平、周勃不同意，說：連坐法是平民之間相互制約和杜絕犯罪的最好的法律，歷朝歷代沿用，怎能廢除呢？但文帝一直堅持自己的意見，陳平、周勃只好執(zhí)行，將連坐法廢除了。文帝還說：“肉刑太殘忍，改為笞刑和杖刑吧。”于是就改了。可是，執(zhí)行笞刑和杖刑的人，往往下手太重，經(jīng)常把人打死了。文帝知道后，說：一次打300下甚至500下，量刑太重了，打三五十下也就行了，不要打死人。

文帝當(dāng)政期間，以他的仁政，使社會穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮，為他的接班人景帝再創(chuàng)輝煌打下了堅實的基礎(chǔ)，而他自己也成為一代明君，名垂青史。