關(guān)羽北征始于漢建安二十四年（219）七月，當(dāng)時(shí)的背景是劉備已取得漢中（東川）和上庸（湖北西北部），曹操大軍退扎長(zhǎng)安（陜西西安）。就在此前不久，襄樊地區(qū)爆發(fā)了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)究竟是誰(shuí)挑起的，諸說(shuō)不一。參照有關(guān)文字，乃是在建安二十三年九月，曹操到長(zhǎng)安后，宛城（河南南陽(yáng)）守將侯音、衛(wèi)開(kāi)與關(guān)羽勾通，據(jù)城反叛，延及周邊諸城，而在以北的豫西更甚，所謂是“梁（河南汝州）、郟（河南郟縣）、陸渾（河南嵩縣東北）群盜，或遙受羽印號(hào)，為之支黨”。此間場(chǎng)景，如火如荼，由是引起關(guān)羽注視，即由荊州（湖北江陵）引軍北上接應(yīng)；但在關(guān)羽還未至襄樊時(shí)，曹仁已會(huì)同由長(zhǎng)安來(lái)的龐德先遣部隊(duì)攻復(fù)宛城，誅殺侯音等人。龐德即會(huì)同曹仁“遂南屯樊，討關(guān)羽”。

此時(shí)關(guān)羽行動(dòng)日程可列為：

建安二十四年（219），因曹仁等將南下荊州，七月，關(guān)羽軍先發(fā)制人，北上，與曹仁軍相持于襄陽(yáng)、樊城。曹操由長(zhǎng)安遣于禁助曹仁擊關(guān)羽。

八月，關(guān)羽圍呂常于襄陽(yáng)，圍曹仁于樊城，擒于禁，覆其全軍；本月，關(guān)羽游騎至郟。曹操命徐晃救曹仁。

十月，曹操還洛陽(yáng)，擬南征；徐晃破關(guān)羽。

閏十月，呂蒙襲取江陵。

十二月，關(guān)羽敗走麥城，身死。

對(duì)于“劉備、諸葛亮不發(fā)兵營(yíng)救關(guān)羽，以致其兵敗身死麥城”這一歷史懸案，在學(xué)界有不同意見(jiàn)：

第一種觀點(diǎn)，也是史學(xué)界大多數(shù)人的見(jiàn)解認(rèn)為：一方面，當(dāng)時(shí)關(guān)羽攻打襄樊的前期，擒于禁，斬龐德，把曹仁圍困在樊城，軍事上節(jié)節(jié)勝利，諸葛亮沒(méi)有必要派蜀兵來(lái)增援他。后來(lái)從丟失荊州到敗走麥城，時(shí)間很短，諸葛亮無(wú)法知道，即使知道了，也來(lái)不及增援。而另一方面，劉備戎馬半生，做了漢中王后，還要?jiǎng)?chuàng)造條件籌備登基；當(dāng)時(shí)雖已據(jù)有兩川，但還須鞏固；更有甚之就是他的將士須要較長(zhǎng)時(shí)間休整。劉備自建安十六年（211）入川，為據(jù)西川就用兵三年，未久，又在漢中打了一年仗將士疲乏，這也是一個(gè)原因。當(dāng)時(shí)上庸還有劉封和孟達(dá)的軍馬在，他們的不發(fā)兵營(yíng)救關(guān)羽，也是劉備、甚至諸葛亮預(yù)計(jì)不到的原因外。

第二種觀點(diǎn)認(rèn)為諸葛亮不救關(guān)羽是為了“借刀殺人”。這一觀點(diǎn)最早是由近代國(guó)學(xué)大師章太炎在《訄書》中提出“葛氏假手于吳人，以隕關(guān)羽之命”的見(jiàn)解。，他認(rèn)為，關(guān)羽鎮(zhèn)守荊州，手握重兵，驕狂不可一世，不但易代(劉備死后)之后將難以對(duì)付，即使劉備健在之時(shí)，諸葛亮也很難越過(guò)關(guān)羽這道屏障而攝取更大的權(quán)力。故諸葛亮寧可丟失荊州，也要假吳人之手除掉關(guān)羽。

上海大學(xué)歷史系教授朱子彥也撰文指出，關(guān)羽之?dāng)。瑪≡趨俏郝?lián)盟絞殺，但真正把關(guān)羽送上斷頭臺(tái)的卻可能是自家人諸葛亮。

一方面當(dāng)時(shí)諸葛亮雖不能執(zhí)掌軍政大權(quán)，但他明知關(guān)羽攻取襄樊條件并不成熟，且完全違背了《隆中對(duì)》提出的待“天下有變”，兩路北伐曹魏的戰(zhàn)略決策。然《三國(guó)志》正文及斐注中均未見(jiàn)諸葛勸諫的記載。而只要諸葛亮負(fù)起自己作為“軍師”的職責(zé)，隨時(shí)將荊州的“險(xiǎn)情”提醒劉備，與關(guān)羽“自小結(jié)契”、情同手足的劉備絕不會(huì)“疏慢”到只作壁上觀，對(duì)兵敗臨沮(關(guān)羽被擒殺之地)的關(guān)羽不以一卒相救；

另一方面還要從諸葛亮的抱負(fù)，以及關(guān)羽的為人中尋找答案。諸葛亮胸懷天下，關(guān)羽無(wú)疑是他攫取權(quán)力的最大障礙。朱子彥指出，諸葛亮高臥隆中，聲稱自己“茍全性命于亂世，不求聞達(dá)于諸侯”，實(shí)則“藏器在身”，是胸懷大志的。他曾對(duì)好友石韜、徐庶、孟建云曰：“卿三人仕進(jìn)可至刺史、郡守也。”當(dāng)三人反問(wèn)他可仕至何官時(shí)，“亮但笑而不言”。笑而不言為何？蓋因刺史、郡守一類官職皆不在諸葛亮眼中，而其大志所欲則難以啟齒告人也。

赤壁之戰(zhàn)前，諸葛亮出使東吳，東吳重臣張昭想推薦他侍奉吳主，諸葛亮說(shuō)：“孫將軍可謂人主，然觀其度，能賢亮而不能盡亮，吾是以不留。”“賢”、“盡”兩字的寓意深長(zhǎng)，必須參而悟之。所謂“賢”，即把諸葛亮看成是“賢士”，對(duì)待“賢士”的最高規(guī)格無(wú)非是以“國(guó)士”待之，而“盡亮”就很難用一兩句話來(lái)表達(dá)個(gè)中之意。

然而，諸葛亮進(jìn)入劉備集團(tuán)以后，其地位和權(quán)力也是逐步上升和提高的。其實(shí)，劉備對(duì)諸葛亮亦并非一開(kāi)始就推心置腹，君臣猶如魚水。在劉備稱帝前后，關(guān)羽、張飛的地位均高于諸葛亮，其他如趙云、龐統(tǒng)、法正、黃忠、馬超等人的地位亦不低于諸葛亮，正如大多數(shù)史家所指出的：劉備與關(guān)羽、張飛的關(guān)系比之于諸葛亮顯然要更進(jìn)一層。這對(duì)于一心欲謀取一人之下，萬(wàn)人之上的諸葛亮來(lái)說(shuō)，這個(gè)排他性極強(qiáng)的小圈子是他仕途上的嚴(yán)重障礙。