晉元帝司馬睿(276年——323年)，字景文，東晉的開國(guó)皇帝(318年——323年在位)。司馬懿的曾孫，瑯邪武王司馬伷之孫，瑯邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。司馬睿，公元276年(咸寧二年)生于洛陽，祖父瑯琊王司馬伷是司馬懿的庶子，魏帝曹芳正始年間，始受封為南安亭侯。司馬睿在公元318年建立的東晉，不過他并不是晉朝皇室的正統(tǒng)血脈，他是司馬炎的遠(yuǎn)房后輩。因?yàn)樗抉R睿是東晉的創(chuàng)立者，所以他的謚號(hào)是元皇帝，后人稱其為晉元帝司馬睿，“牛繼馬后”之說稱司馬睿是牛金之子。

公元249年，司馬懿發(fā)動(dòng)高平陵政變，從而控制了曹魏政府的實(shí)權(quán)。之后，司馬懿分別派諸子出任境內(nèi)幾個(gè)重要地區(qū)的都督。司馬伷以寧朔將軍之職坐鎮(zhèn)鄴城。鄴城是曹操封魏時(shí)的都城，曹魏王公的聚居之地，素為屯兵屯糧的重鎮(zhèn)。司馬伷被委鎮(zhèn)此地，反映了司馬懿對(duì)他的重視。

公元290年，司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿依例襲瑯邪王爵。同年四月，晉武帝司馬炎去世。繼立的司馬衷魯愚遲鈍，無力駕馭政局。在動(dòng)蕩險(xiǎn)惡的政治環(huán)境中，處于帝室疏族地位的司馬睿無兵無權(quán)，為避殺身之禍，他采取恭儉退讓的方針，盡量避免卷入斗爭(zhēng)的旋渦。

他低調(diào)的做法引來了無數(shù)文人的點(diǎn)贊，當(dāng)時(shí)的名士嵇康之子、侍中嵇紹對(duì)他的評(píng)價(jià)還比較高，而他的好友王導(dǎo)，也是名流，他是北方頭等士族的瑯邪王氏。所以，司馬睿雖然無兵無權(quán)，卻很受士族的歡迎，這對(duì)他以后登基積累了大量的人脈。

公元304年七月，“八王之亂”進(jìn)入高潮。東海王司馬越挾晉惠帝司馬衷親征鄴城。當(dāng)時(shí)，司馬穎擊殺了執(zhí)政的長(zhǎng)沙王司馬乂，強(qiáng)迫惠帝封他為皇位繼承人，司馬穎的橫暴和專權(quán)，引起了大家的不滿。尚書令司馬越乘機(jī)以惠帝的名義發(fā)布檄書，征召四方軍隊(duì)討伐司馬穎。時(shí)任左將軍的司馬睿奉命參加了討鄴戰(zhàn)爭(zhēng)，此時(shí)的司馬睿僅二十九歲。