柯瓦列夫斯卡婭生平充滿坎坷，出生于1850年1月15日莫斯科的一個名門貴族。8歲時和父親移居到立陶宛，少年時勤奮好學，突出了數學天賦。然而，在沙皇時期，婦女是不允許上大學的，這使柯瓦列夫斯卡婭感覺到，為女性同胞爭取上大學的平等權利的重要性。18歲那年，得到一名年輕的古生物和地質專業的大學生柯瓦列夫斯基的愿意，以假結婚的方法從父母的監護下逃脫出來然后出國。這個名義上的婚姻，一直持續到她24歲完成學業并在科學研究中取得成就后才與柯瓦列夫斯基結為真正的夫妻。1869年，柯瓦列夫斯卡婭來到了德國海德爾堡求學。沒想到，這里的大學也不許女生上，只勉強讓旁聽。最后，她抱一線希望去拜訪柏林大學教授維爾斯特拉斯。維爾斯特拉斯同意了柯瓦列夫斯卡婭的請求。

在維爾斯特拉斯的教導下，1874年，獲得哥廷根大學博士學位，成為世界上有名的女數學家。雖然她的學術成就得到公認，但是回國求職仍有問題，因為沙皇時期根本不讓婦女取得科學家的稱號，只允許她做小學教師。1889年，破格修改院章中有關“不讓女性取得院士榮譽”的條例，推選柯瓦列夫斯卡婭為通訊院士。1891年初，柯瓦列夫斯卡婭不幸患病，因診斷錯誤而導致病情惡化，同年2月10日逝世。柏林大學數學系主任克羅內克稱贊她是“罕見的探索者”。柯瓦列夫斯卡婭為女性攀登科學巔峰樹立了好的榜樣。1896年，婦女界集資在她的墓前塑造了一座紀念碑，她的形象和成績，永遠存在人們心中。

柯瓦列夫斯卡婭是一位著名的俄國女數學家;德國格丁根大學的哲學博士;曾擔任過瑞典斯德哥爾摩大學的教授。在偏微分方程和剛體旋轉理論等方面有重要的成就。1888年因解決剛體繞定點旋轉問題而榮獲法蘭西科學院鮑廷獎，并因此成為圣彼得堡科學院院士，是俄國歷史上獲此榮譽的第一個女性。柯瓦列夫斯卡婭數學成就在這41年的生命歷程中，拼勁全力，為數學界的發展做出了重要貢獻。柯瓦列夫斯卡婭一生中僅發表過10篇數學論文。這10篇論文分別是在兩段時間段完成的：一是從1871-1874年，那時她在導師魏爾斯特拉斯教授的指導學習數學。所以論文的重點基本上是放在摸索理論問題上;二是從1881年到離開人世，這段時間主要是在歐洲到處漂泊，探究重點基本上是在力學和數學物理方法上。

就數學成就方面而言，柯瓦列夫斯卡婭最重要的成就有兩個：一是有關于偏微分方程中現在稱為柯西—柯瓦列夫斯卡婭定理的證實，這是她1874年向哥廷根大學提議的三篇論文的其中之一;二是關于剛體統定點旋轉漏洞的工作，這使她在1888年榮獲法國科學院獎。柯瓦列夫斯卡婭除了在數學、物理方面有所貢獻外，此外還是一個出色的作家。她還創作了一系列的劇本、中篇小說、詩歌、隨筆和小品，其中有很多都是生前沒有發表的。希望人們能夠永遠沿著柯瓦列夫斯卡婭的蹤影在科學的道路上不斷進步，那將是對柯瓦列夫斯卡婭最好的慰問。