作為民間最出名的四大美女之首的西施，她的第一個身份是越國美女，另一個身份是間諜。在大家幻想著西施如何婀娜多姿，如何風華出眾的時候，絕對想不到她居然還是越國的間諜，這還要和范蠡說起，范蠡為越王勾踐獻上稱霸之計，她乃勾踐實施亡吳九術中的一件重要工具 ，沒有她越王未必能成霸主。

“朝為越溪女，暮作吳宮妃”。西施給后人最深的印象就是她的容顏。相傳西施在溪邊浣紗時，水中的魚兒被她的美麗吸引，看得發呆，都忘了游泳，“撲騰”一聲沉入了水底。于是乎，后世用“沉魚”來形容女子的美貌，西施也因此與王昭君、貂蟬、楊玉環并稱為中國古代四大美女，成為美的化身和代名詞，享有“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”。西施的故事由來已久，歷來在民間流傳廣泛。西施原名夷光，是戰國時代越國苧羅山施姓樵夫的女兒，因家住西村，所以叫西施。

看似一位普通的女子，卻飛入了吳宮做了吳王闔閭的妻子，這是怎么回事呢？當時，吳國在已經強盛起來，吳王闔閭打敗楚國后，成了南方的霸主。越國是吳國的鄰居，它與吳國向來不和，兩國之間一場戰爭不可避免。公元前496年，越國國王勾踐即位，吳王為了征服越國，吳王發兵攻打越國。兩國在槜李地方展開了一場大戰，吳王闔閭自以為能夠打贏越國，沒想到太輕敵反而打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上歲數到了身體始終不太好了，回到吳國，不久就去世了。

吳王闔閭死后，他的兒子夫差即位，即是吳王夫差。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記報越國的仇。”夫差記住這個囑咐，時刻不敢忘卻。吳王夫差為報殺父之仇，領兵攻打了越國，越國不敵吳國，最后戰敗而越王就成為了吳國的俘虜 ，越國稱臣于吳國。

吳王為了羞辱越王，讓勾踐在吳國喂馬，每次吳國要出門的時候，勾踐就走在前面為吳王牽馬，在吳王生病時，他也在床前盡心照顧，勾踐裝作很順從的樣子，實際上他一點也沒忘記自己的使命，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺得他對自己非常忠心，最后就允許他返回越國。越王勾 踐臥薪嘗膽，謀復國。

在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差。勾踐采用了范蠡的美人計，果然奏效，這夫差本就是好色之人，有了西施后吳王夜夜笙歌，無心朝政，同時作為內應西施將吳國的大小事情一應告訴了越國，吳國很快就被 越國給打敗了。

西施作為一個著名的歷史人物，活躍在文學領域里，在評書、文學作品、民間傳說及戲劇中都有很多關于西施的故事。西施早已是美麗、勤勞、愛國的代名詞，但近來又有學者指出，歷史上并無西施此人，因為在先秦諸子著作中就已屢見“西施”一詞。

《管子·小稱》篇中就載有“毛嬙、西施，天下之美人也”，這本書的作者管仲比美人計里的西施、勾踐早出生200多年，管仲如何能預言200年后的事情，又《莊子·齊物論》云：“故為為是舉莛與楹，歷與西施，恢詭譎怪，道通為一。”這里莊子提到的西施也比勾踐的時代早了100多年。

因此，推斷“西施”一詞是古代對美女的稱呼，而并非專指一人，如果真是這樣，就難怪史書里并沒有關于浣溪女西施的有關記載。不管西施的真實身份是什么，也不管她是否真實存在，她早已經成為了中國人心中那個亙古不變的美麗傳說。