五胡十六國時期，后趙國的石虎是個風云人物。此人武藝高強，殘忍嗜殺，動輒屠城，皇帝石勒曾多次批評他，但他依然我行我素。

除了好殺人，石虎還非常好色，不過手段有點下流，那就是搶奪。如，攻打上邽時，他俘獲了前趙皇帝劉曜的女兒安定公主劉氏，劉氏“年十二，有殊色”，石虎便強占為妾。當了天王后，石虎“奪人妻女十萬余口以實后宮”，十足的貪得無厭。當然，這些都是后事，先前的石虎還是比較含蓄內斂的。

石虎是石勒的侄子，十八那年，石虎長成了一條漢子，弓馬嫻熟，勇冠當時，被拜為征虜將軍。當年，由石勒做媒，石虎娶了將軍郭榮的妹妹郭氏為妻。石虎與郭氏起初還算恩愛，但后來出現了隔閡，問題就出在一個女俘身上。

東晉的浮華之風，比西晉有過之而無不及，有權有勢的人家都熱衷蓄養歌妓。冗從仆射鄭世達，這個在宮中擔任侍衛主管的小官，家中也有不少美女，鄭櫻桃就是其中的一個美人坯子。在一次戰爭中，后趙士兵俘獲了大批漢女，鄭櫻桃被派到后宮服侍太后。石虎見到鄭櫻桃后，眼睛都直了，“數嘆其貌于太后，太后給之”。從此，鄭櫻桃成了石虎的女人，并為石虎生下石邃、石遵兩個兒子。

鄭櫻桃姿貌過人，名字也誘人，但嫉妒心更重。為了扳倒郭氏，鄭櫻桃沒少在石虎身上下功夫，也沒少往郭氏身上潑臟水，沒過幾年，石虎便殺了郭氏。鄭櫻桃原本以為，郭氏死了，就該輪著她做正牌夫人了，但石虎又娶了名門望族清河崔氏女。干掉一個情敵，又來一個情敵，鄭櫻桃不甘居人之下，又使出了挑撥離間的卑鄙手段對崔氏中傷，將崔氏抹黑，崔氏不久也被石虎殺了。

除掉了郭氏、崔氏后，鄭櫻桃成為石虎正妻。咸和八年(333年)七月，石虎受封為魏王，鄭櫻桃被立為魏王后。咸康三年(337年)正月，石虎在將石勒之子石弘廢殺后，自稱天王，立鄭櫻桃為皇后。不過，鄭櫻桃的鳳冠并沒有戴太久，她的兒子石邃就給她惹了麻煩。石邃一向荒淫無道，鄭櫻桃派使者去譴責他，使者竟被殺死。后來，石邃生病，石虎派女官前去探視，女官也被殺。石虎大怒，于同年八月廢殺石邃一家二十六人，并廢鄭櫻桃為東海太妃。

永和五年(349年)四月，石虎病死，小妾劉氏所生的兒子石世即位，僅過了三十三天，鄭櫻桃的另一個兒子石遵發動政變，廢掉石世，自立為皇帝，尊母親鄭櫻桃為皇太后。政變前，石遵曾答應部將冉閔，事成之后立冉閔為太子，但石遵言而無信，過河拆橋，還跟生母鄭櫻桃一味地打壓甚至要除掉冉閔。冉閔得到密報后，果斷地殺掉鄭櫻桃與石遵，擁立石虎的另一個兒子石鑒為傀儡皇帝。

鄭櫻桃在后趙生活了二十年，對后趙的覆亡負有不可推卸的責任，但她的美貌卻為世人所傳誦。唐代詩人李頎曾作《鄭櫻桃歌》，講述了鄭櫻桃以美艷而擅寵后宮的故事：“石季龍(石虎)，僭天祿，擅雄豪，美人姓鄭名櫻桃。櫻桃美顏香且澤，娥娥侍寢專宮掖。后庭卷衣三萬人，翠眉清鏡不得親。……赤花雙簟珊瑚床，盤龍斗帳琥珀光。淫昏偽位神所惡，滅石者陵終不悟。鄴城蒼蒼白露微，世事翻覆黃云飛。”

關于鄭櫻桃的性別，因《晉書·石季龍載記》稱其為“優僮”，曾被后人誤認為是美少男，甚至被用為“男寵之典”，如明代文學家馮夢龍在《情史·情外類》中云“鄭櫻桃者，襄國優童也，艷而善淫。石虎為將軍絕嬖之，……唐李欣有《鄭櫻桃歌》，誤以為婦人”。在古代，僮同童，是說一個人未成年，并非男童。把鄭櫻桃說成一個男寵，這是錯誤的。據《十六國春秋輯補·后趙錄·石虎傳》載，“石虎鄭后名櫻桃，晉冗從仆射鄭世達家妓也”，直言鄭櫻桃是女人。