嚴嵩入閣為相時已61歲，那時的皇帝是明世宗嘉靖。就在嚴嵩為相那年，這個皇帝受了一場意外驚嚇。有個叫楊金英的宮女，帶領另外幾名宮女把嘉靖捆在床上，要結果他的性命。可這幾個女的慌忙中連勒人的繩子結都系不好，不但沒勒死皇帝，反把自己的小命全都送了。這場驚嚇非同小可，皇帝再也不敢呆在原來的地方，長期住在西苑萬壽宮中。當時陪伴在皇帝身邊的除了一位方士，就是嚴嵩了。得到這份恩寵后，他便大弄威權。百官奏事都要準備兩份奏章，一份正本，一份副本，嚴嵩看過副本才能將正本交給皇帝。當時，凡溜須拍馬的都能升遷，凡敢言直諫的都要倒霉。最可怕的是嚴嵩善于巧意迎合，他要提拔某人一定先訓斥此人一番，弄得皇帝都覺得不落忍了，再委婉地為他求情，命中率幾乎百分之百。相反，他要陷害一個人，往往先說點好話，就像剃胡須前先抹點香皂，然后再不露聲色地找到要害暗中攻擊，激怒皇帝后，由皇帝親自下令處置，殺人不見血。

可要說嚴嵩一入仕就是一個不折不扣的奸臣，那也是冤枉。他剛步入仕途時，非但不是奸臣，而是痛恨奸臣，甚至為了不與當道的奸臣為伍，他借給父母丁憂(兒女為表示孝敬，回家為死去的父母守孝)的名義干脆在老家躲起來，而且一躲就是十年。那么，他不屑與之為伍的奸臣是誰？一個叫錢寧，一個叫江彬。

提及這兩人，就不能不說到明武宗正德皇帝。他是孝宗皇帝的獨生子，孝宗一死，便無任何懸念地在15歲那年繼了位。15歲正是好玩好動之時，可偏偏天降大任于是人，每日要處理的奏章都典雅深奧、枯燥無味，哪趕得上捉蟋蟀、趕兔子，唱戲、摔跤，叫姑娘、逛窯子。

明武宗當上皇帝的第二年，就在西華門外另造一座離宮別苑，宮殿兩廂是一排密室，里面裝滿了孌童歌女，珍玩犬馬，專供享樂，名曰“豹房”。這樣還嫌不過癮，他又收了120多人當義子，這里面就有一人叫錢寧。自從被收為義子，錢寧就自詡為皇庶子，最重要的工作就是給皇帝引進許多番僧，教導武宗秘戲，在豹房中恣意淫樂。此外還微服出行，但不是為了了解民情，而是為玩樂起來方便。他如果只是引導皇帝玩樂也就罷了，還暗中勾結南昌的寧王，讓他有了可用以造反的兵力。后來，寧王造反不成，錢寧連帶倒霉。出賣他之人為江彬。他們本來沆瀣一氣，可終究是勢利之交，難以長久，江彬把錢寧的種種不法行為向武宗和盤托出，武宗終于抄了錢寧的家，搜出不少值錢的東西。

有一次，武宗仗著自己力氣大，想捉“老虎”，誰知“老虎”照樣反抗不誤，虧了江彬救了他一命。武宗感激救命之恩，收江彬當了干兒子，讓他把大同、遼東等四鎮的邊兵調到京師，并讓他當統帥，風光無限。寧王造反，江彬慫恿武宗大舉南征，順便到江南選美。走到半道，接到寧王被剿滅的捷報，他們秘而不宣，到了揚州，在江南遍搜寡婦處女供武宗享樂。在江南游蕩八九個月，才懶洋洋地啟程北返。北返途中，武宗忽然心血來潮想當一把漁夫，在清江浦自駕一條小船去捉魚，不料卻翻了船，被救起后因受寒太重，咳血而死。

就是這兩個干兒子，把大明江山弄得陰云慘霧，就連嚴嵩都不愿與他們同朝為官，借著丁憂的引子，溜之大吉也。當然，也有人說是因疾病告歸。那么，嚴嵩后來怎么又成了有名的奸臣了呢？這就要說到武宗死后繼位的嘉靖皇帝。在這一朝，嚴嵩已經回到朝廷，當了禮部尚書。嘉靖皇帝一生最大的興趣不是國家和人民，而是自己的生命，他一心惦記長生不老，得道成仙。于是，就要搞一些古怪的儀式，儀式中需要“青詞”——這種文字是寫給“天神”的奏童，要求寫成駢文的形式，并用朱筆寫在一種特制的青藤紙上，因此稱為“青詞”。嘉靖忙不過來，這事就由大臣代勞。這里面有兩個人技高一籌，一個是嚴嵩，另一個是首輔夏言。但夏言忙于國事，對這事不大上心，于是剩下嚴嵩一枝獨秀。

上有好者，下必甚焉。在整個嘉靖時期，首輔的爭奪異乎尋常地激烈，但最后的決定權在嘉靖皇帝手里。他傾向于誰，誰就可以戰勝對方。但他取舍的標準可不看此人是否為了國家利益，而是看是否易于控制、是否順從。而要表示順從，捷徑就是挖空心思地滿足嘉靖個人的需要，這就難怪各種諂媚無恥的丑態紛紛出爐。

一次，嘉靖準備把生父興獻王牌位放進太廟，可遭到群臣的反對。嘉靖繼位純粹是撿便宜，只是因為武宗死時沒有兒子，才輪到他這個當堂弟的。但他當上皇帝，就想讓老爸沾光。群臣的反對讓他很不爽。嚴嵩一開始也追隨眾議，一發現皇帝不高興，立刻撥轉馬頭改變主張，并精心策劃牌位入太廟的禮儀。這下皇帝開懷了，為了有所表示，“摳門”的嘉靖還特意賜給他金幣。第二年，皇城上空出現祥云，嚴嵩借此大做文章，請嘉靖入朝接受群臣朝賀，并特意作《慶云賦》獻上。

嘉靖崇信道教，喜歡戴香葉巾。自己戴還不過癮，還讓宮人仿制了五頂，賜給夏言、嚴嵩等大臣。夏言不識好歹，認為這不是大臣所用的東西，公開表示不戴。嚴嵩為了討好皇帝，每次進宮都戴上香葉巾，上面再戴上官帽，并故意在帽外露出一截裹住香葉巾的輕紗，好讓嘉靖看到。盡管不倫不類，嘉靖見到還是非常喜歡，因而疏遠夏言。夏言看不上這一套，就指使人彈劾嚴嵩。嚴嵩知道后在皇帝面前哭訴，并告夏言有輕慢侵上之罪。皇帝一怒之下把夏言革職，60多歲的嚴嵩接了相位。

由此可見，嚴嵩也好，其他人也好，并不是一開始就想當奸臣，就想做人人討厭的壞人。表面看來，許多問題好像是個人品行的問題，細究起來，其實若有一個好的體制，好人會受到保護，壞人會受到懲治;好人可以做好事，壞人卻做不成壞事。建立一個好的體制，比搗弄任何名堂都來得長遠，也來得實在。