劉裕，字德輿，小名寄奴，祖上籍貫彭城縣綏輿里，自稱西漢楚元王劉交之后。起初在縣中賣鞋為生，并熱愛賭博，就是這樣一位出身寒酸的市井小人物，在從北府軍后，展現出了其驚人的軍事才能，雖為一介小兵，卻作戰勇猛，附有智謀，也是出名的法紀嚴明。在此基礎上，劉裕的崛起之路正式開啟。公元399年，東晉孫恩、盧循在會稽糾結軍隊造反，劉裕在當時被討伐大軍將領看中，升為參府軍事，就是在這次平叛中嶄露頭角，被封為建武將軍、下邳太守、彭城內史。劉裕從此起家，開始了自己的斬帝之路。而自此以后，劉裕聲望大增，但是因出身卑微，不識大字，很難融入當時的晉國上流層次。而這時北伐已經成了渴望出人頭地的劉裕的最好選擇。自此之后，劉裕走上了自己斬帝的道路。

而第一位可憐的主是劉裕開始北伐之時篡位成功的桓玄元興二年(403年)十一月，東晉權臣桓玄逼迫晉安帝司馬德宗禪位，并于十二月正式登位為帝，國號大楚，改元永始，封東晉安帝為平固王，不久遷于尋陽。但是桓玄篡位后，驕奢淫侈，大興土木，百姓苦不堪言，民心思變。而這時順應民意，北府舊將劉裕、何無忌與劉毅等人推舉劉裕為盟主，準備舉義兵討伐桓玄。元興三年(404年)二月，劉裕等人正式舉兵，桓玄接連潰敗，當年五月被殺，時年三十六歲，史稱桓楚武悼帝。不久，桓玄頭顱傳至建康，劉裕命人高懸示眾。桓玄敗亡后，劉裕擁立司馬德宗復位，從此間接控制了東晉朝政。

安定內部之后，劉裕繼續北伐大業。義熙五年(409年)二月，占據齊魯大地的南燕皇帝慕容超對東晉用兵掠取。四月，劉裕率軍攻擊南燕。此戰進行的時間較長，也非常慘烈，一直到次年二月，劉裕才攻入南燕國都廣固城。慕容超見大勢已去，帶領身邊數十人出城逃跑，被劉裕的軍隊生擒，南燕滅亡。隨后，劉裕命人將慕容超押送到建康，并在街市將其斬首，時年二十七歲。也成為了劉裕手上喪命的第二位皇帝。

而在這之前，東晉國內又出戰亂。義熙元年(405年)。益州參將譙縱奉命攻打楚桓政權，但是因為蜀兵不愿遠征，發動了政變，強逼譙縱自立為王。被逼無奈，譙縱殺掉益州刺史毛璩，自立為成都王，四川也脫離出東晉。義熙五年(409年)，在后秦的支持下，譙縱對外稱蜀王，對內實則以皇帝自居。但是好日子不長久。對此，剛剛滅亡南燕的劉裕自然不會坐視不理。義熙九年(413年)，劉裕重封朱齡石為益州刺史，親率兩萬大軍直破蜀軍。逼成都王自縊身亡，成為劉裕手下第三位帝王之魂，西蜀滅亡。

西蜀滅亡后，如日中天的劉裕自然不會放過扶持西楚的后秦，騰出手來的斬帝王者，在義熙十三年(417年)，總領大軍討伐后秦。而在伐秦的過程中，在借道北魏的路途中，劉裕與北魏明元帝在黃河沿岸大戰幾回合。最終劉裕以“卻月陣”打敗據黃河而守北魏軍隊，此戰也廣為流傳。此后北魏也再不敢為難劉裕。強行借道成功，劉裕舉兵打敗后秦軍隊，一路長戈所向，所向披靡，很快攻打到了后秦首都長安。后秦皇帝姚泓無奈，舉全家于營壘門前投降。但劉裕殺伐之人，在屠殺完姚泓宗親之后，與建康鬧市中斬首，時年三十歲，可憐的姚泓僅僅做了兩年的皇帝就此成為劉裕手下亡魂。此役之后，劉裕接受宋王之封。

而此時的劉裕的欲望顯然不是一個宋王就能滿足的。其心中早已有稱帝的欲望，而以他的威望和實力，取代此時的晉安帝司馬德宗易如反掌。但畢竟為市井小民出身，劉裕對當時流傳的“昌明之后有二帝”深信不疑。認為還有兩個皇帝之后，東晉才會滅亡。當然急于稱帝的劉裕自然不會坐等。為了達成目的。義熙十四年(418年)十二月，派遣心腹害死時年三十七歲的司馬德宗。并隨即將司馬德宗的弟弟司馬德文立為傀儡皇帝，是為晉公帝。司馬德文安穩當了一年多皇帝之后，劉裕再也無法等。義熙十六年(420年)，他派手下傅雷直接寫了一份禪位詔書，遞給晉公帝。司馬德文自知無奈，簽下詔書，正式禪位給劉裕。晉恭帝司馬德文帶著后妃、家眷凄涼出宮，被降為零陵王，搬到了建康南郊的秣陵，由冠軍將軍劉遵考(劉裕族弟)帶兵看管。同年7月5日，登皇帝位，改國號為“大宋”，這一年，他58歲，史稱宋高祖。

司馬德文雖無造反之心，但劉裕不是優柔寡斷之人，將其子嗣暗中殺死之后，為永除后患，于421年派士兵將司馬德文活活悶死，時年36歲。斬殺六位帝王，如此“豐功偉績”。楚國桓玄、南燕慕容超、蜀國譙縱(對外稱王、對內稱皇帝)、后秦姚泓、東晉司馬德宗、司馬德文。皆被其所殺。可謂前無古人，后無來者。

但是雖然劉裕殺伐果斷，做事可稱得上狠辣。但是執政期間，吸取前朝士族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼并，實施土斷，整頓吏治，重用寒門，輕徭薄賦，廢除苛法，改善政治和社會狀況。他對江南經濟的發展，漢文化的保護發揚有重大貢獻，被譽為“南朝第一帝”。為元嘉之治打下堅實的基礎，同時也奠定南朝政治的雛形。被明代大思想家李贄譽為“定亂代興之君”。縱觀宋高祖劉裕一生，不得不用傳奇來形容。對于吾輩唯有震撼，敬佩之意。劉寄奴，劉寄奴！