袁世凱臨死前說(shuō)出了“約法”二字，雖然沒(méi)來(lái)得及講清楚到底是“臨時(shí)約法”還是“民三約法”，但從爾后他對(duì)“金匱石屋”的認(rèn)同上來(lái)看，所指系“民三約法”無(wú)疑。

所謂“石屋”是一座以云南白石筑成的小房子，建于中南海萬(wàn)字廊內(nèi)，“金匱”則是一只外面鍍了金的保險(xiǎn)箱。“民三約法”規(guī)定，總統(tǒng)候選人只能由現(xiàn)任總統(tǒng)推薦，其名冊(cè)就藏于“石屋”的“金匱”之中。

“金匱石屋”的鑰匙共有三把，由大總統(tǒng)、參政院院長(zhǎng)、國(guó)務(wù)卿分掌，三把鑰匙中至少有兩把進(jìn)行配合，也能開(kāi)門(mén)啟匱。平時(shí)如果不是用于選舉，或得到大總統(tǒng)特許，誰(shuí)也看不到那本神秘的的名冊(cè)。自然，作為大總統(tǒng)的袁世凱本人是個(gè)例外，他只要想看隨時(shí)能夠取出來(lái)看。

袁世凱一死，眾人遵囑打開(kāi)“金匱石屋”，拿出了名冊(cè)。關(guān)于名冊(cè)上的名單，據(jù)說(shuō)袁世凱曾做過(guò)多次改動(dòng)，最后一次是把袁克定給劃掉了。這說(shuō)明在帝制撤銷(xiāo)后，袁世凱的腦子并不糊涂，他知道在眾叛親離的情況下，若仍把袁克定作為繼承人，不但不可能得到群臣們的擁護(hù)，反而還可能害了兒子的性命。

老袁一輩子說(shuō)了很多謊話，但他臨終前把大總統(tǒng)印交給徐世昌，并且說(shuō)要讓黎元洪做總統(tǒng)，看來(lái)是真話？？名冊(cè)上寫(xiě)著三個(gè)人的名字，分別是黎元洪、徐世昌、段祺瑞，黎元洪居于第一。

即便沒(méi)有名冊(cè)，身為副總統(tǒng)的黎元洪在繼任總統(tǒng)方面，也具有一定的優(yōu)勢(shì)。除了“臨時(shí)約法”和“民三約法”所提供的法律依據(jù)外，由于黎元洪被認(rèn)為是一個(gè)與南方有一定關(guān)系的人，所以他還得到了南方的擁戴和支持。早在護(hù)國(guó)軍要求袁世凱退位時(shí)，“以黎代袁”的主張?jiān)谀戏骄皖H盛行。

徐世昌、段祺瑞等人隨后在中南海春耦齋內(nèi)開(kāi)會(huì)，討論究竟由誰(shuí)出任總統(tǒng)。徐世昌明確表示：“最好是請(qǐng)黎副總統(tǒng)出來(lái)。現(xiàn)在南方獨(dú)立，收拾時(shí)局是一件極其艱難的工作，黎副總統(tǒng)的聲望有助于推動(dòng)南北統(tǒng)一等問(wèn)題，他做總統(tǒng)比較合適。”

段祺瑞起先默不作聲，思考了幾分鐘后才說(shuō)，既然“相國(guó)這樣說(shuō)，就這樣辦吧！”

徐世昌、段祺瑞也是袁世凱指定的“法定”候選人，他們退出競(jìng)爭(zhēng)，是因?yàn)楦饔懈鞯念檻]。徐世昌資格最老，但他不是軍人，和雖是軍人出身，手中卻無(wú)一兵一卒的黎元洪境遇相仿，而且南北支持他的人都不多，因此在競(jìng)爭(zhēng)力方面，他尚不及得到南方支持的黎元洪。

三人之中，競(jìng)爭(zhēng)力最強(qiáng)的其實(shí)是段祺瑞。袁世凱死后，軍權(quán)自然而然地落到了段祺瑞手中，而且他的學(xué)生、同僚和舊部遍布軍政界？？令段祺瑞自己都感到得意的是，當(dāng)時(shí)全國(guó)的督軍、師、旅長(zhǎng)，半數(shù)以上皆為其門(mén)生故吏。

在重建共和方面，三個(gè)候選人應(yīng)該說(shuō)都無(wú)可挑剔，但段祺瑞又更為引人注目：作為清廷大吏，毅然發(fā)出共和通電，“一造共和”;作為袁世凱的得力干將，敢于抵制袁世凱復(fù)辟帝制，“二造共和”。

無(wú)論自身?yè)碛械膶?shí)力還是社會(huì)輿論的接受程度，段祺瑞要擠掉黎元洪都是完全有可能的，他也不是真的不想繼承老袁的衣缽，猶豫的那幾分鐘已足以說(shuō)明問(wèn)題。