李文忠19歲便跟隨朱元璋四處征戰，屢立戰功。李文忠首戰便獲得軍功，援助池州擊敗敵軍，且攻下四個縣，奪占建德、諸暨，招降王溥。1362年，苗兵叛亂，李文忠擊退敵兵，穩定金華，奪取處州，守住諸全、義烏、諸暨，將張士誠打擊得全軍潰覆，占其糧草、將士。1366年，李文忠赴杭牽制敵軍，招降余杭守將并禮待，將城內治理得井井有條。次年，李文忠進駐福建，討伐劫匪，平定了江南一帶。

1369年，李文忠開始討伐北元之路，隨常遇春逼元帝退位，常遇春逝后由其接管該部隊，太原告急前去救援擊退元兵。李文忠令軍隊靠河扎營自固，大退夜間前來劫營的敵軍，大獲而歸。次年李文忠帶軍降服興和將領，元帝死后其子上位后潛逃，李文忠帶兵虜獲元昭宗的后宮、將臣、珍寶等，派兵在其后窮追不舍，降服五萬余人。此捷一出，李文忠獲大封，回京時，得朱元璋親至城門迎接，升為曹國公享有世襲權。1371年，李文忠奉命前去協助傅友德安定四川，派兵建了新城駐守要塞后得以返回。次年，李文忠作為副將帶兵至蒙古地區，此戰艱難且行途不易，雙方持平，且失了幾員大將遂未能封賞。1373年，李文忠帶兵北攻，多方擊退敵軍，斬敵方將領，擒元舊臣，守護邊防。1379年，李文忠建洮州衛，并上書求建龍首渠，為歷史上首條地下水渠。

1380年明朝丞相因擅權、謀逆、不尊王法等罪名被明太祖處死，牽連眾臣，朝中人心惶惶。李文忠為此極其憂慮，屢屢進諫均被擱置，李文忠唯恐殘殺功臣的舉動會造成民心盡失帶來政權不穩，于是再三考慮之下決定再次進言。他徹夜未眠寫奏章，待天亮出門前，叮囑妻子要將孩子好好培育成人，長大后為國效力，做好了此去赴死的準備。在朝中，朱元璋一見到奏折，尚未讀完面已色變，讀到氣憤處，便起身離坐，一面手指李文忠怒斥其膽大包天，但文忠毫不畏懼，反問皇上如果殺盡群臣，以后遇敵還有誰可上戰場？朱元璋火冒三丈，命人將其拉下稱要將其斬首，最后在皇后的說情下將其罷官留家。

李文忠革職在家后，1383年冬季患病，朱元璋親自前來探病，并下旨命令華云龍為其負責看病治療。次年，李文忠去世，享年46歲。朱元璋懷疑文忠是被華云龍下毒致死，遂將其降職，流放家屬，妻兒處死。李文忠與明太祖之間，不僅是血緣上的舅甥關系，還是歷經沙場的君臣之聯。李文忠十分受到器重，且沉穩有學識，遇到大敵臨危不亂，是朱元璋親信中唯一有學識有謀略的人，也是朱元璋家族中最后一位親人，在朱元璋開國以及建國，都起到了不可取替的非凡大功。一代開國將領李文忠，因病離世，逝后朱元璋親自提筆撰文寫悼語，將其追封為岐陽王，以武靖相稱，給他賜配太廟，使他名列功臣廟的第三位。