北宋末年，朝廷已經十分腐敗，一方面屈辱的進貢絲絹和銀子來向西夏和遼國求和，另一方面，還要更加猖獗的搜刮民脂民膏，加重百姓的負擔。更有“應奉局”和“造作局”等，一直搜刮奴役，百姓賦稅繁重，不得安居。于是，公元1120年十月，方臘聚眾起義反抗。公元1120年十一月初一，起義軍占領了幫源洞作為自己的根據地，建立了屬于自己的政權。方臘自稱“圣公”，年號永樂。以抗擊政府，劫富濟貧為口號，吸引了大批社會底層農民前來加入，不出數日，起義軍的人數已升至數萬人。當地守城軍官得知后，率領5000兵馬前往鎮壓，結果全軍覆沒。起義軍乘勝向東面進攻，一路逼近睦州即今浙江省建德東北梅城鎮，當地知州聽聞這個消息后棄城而逃。十二月初二，方臘率領部隊進入睦州，不僅將貪官斬殺，還打開了糧倉救濟百姓。方臘還將兵力分成兩路，東路進攻杭州，西路攻打歙州。

公元1121年正月，宋徽宗與金太祖約定，決定一起攻打遼國，準備收回原本屬于宋朝的江山。正準備發兵時，忽然聽聞杭州已被起義軍占領，東南部大亂，只能先放棄北伐的打算。于是宋徽宗馬上命童貫等人南下進行鎮壓。二十四日，童貫率軍與秀洲守軍一起內外夾擊的消滅起義軍，起義軍戰敗，退守杭州。二月初七，宋軍招降未果便尋機引誘義軍先發，果然起義軍大敗。方臘率眾將領苦戰了數日，但最終無力回天。起義軍七萬余人戰死，方臘自己也被俘。但農民起義軍的戰爭并沒有結束，一直持續到了公元1122年三月，才告一段落。

北宋末年，最大一次規模的農民起義就是方臘所發起。當時，土地兼并十分嚴重，皇帝與其他朝廷重臣還對百姓進行剝削，自己則過著各種奢靡、荒淫的日子。公元1114年，宋徽宗還修建了延福宮、萬歲山等，耗盡了人力物力。宋徽宗還崇尚道教，想要在宮里看遍天下寶物。于是為了在宮中的林苑里布置各種奇花異石，特地派人在蘇州設一個“應奉局”，在江東地區搜羅各種花石竹木和珍異物品，送到汴京。沒十船組成一綱，這便是“花石綱”的由來了。哪個百姓家里有一塊別致的石頭，直接沖進去貼上黃紙，這便算是趙宋“皇家”的了。若是看到哪個花木稀奇，也是同理。如若遇到大型的花木，就是將百姓家里的墻全拆掉也要將這花木運回汴京。有時還會趁亂將百姓家中搶劫一空后揚長而去。

本來那個年間百姓的收成都不好，連年災荒，家中已經沒有什么經濟收入。結果家中唯一值錢的寶物還被皇家收走充公，這樣讓百姓的日子根本過不下去，一路上都有許多餓死的百姓的尸體。“花石綱”加重了百姓的負擔，也就此成為了方臘起義的直接導火索。方臘本身也是社會最底層的勞動人民，他清楚的知道“應奉局”對待人民是有多苛刻，也深知每個底層勞動人民心里的怨恨。于是，他站了出來，決心組織大家一起來反抗腐敗的北宋王朝。就此，北宋末年轟轟烈烈的農民起義爆發了。

方臘起義是北宋末年一場農民起義，以方臘為首的領導者代表的是百姓利益。那么，方臘起義是正義的嗎？從性質上來看，方臘起義是一場反壓迫的階級斗爭，北宋末年大量百姓常年生活在水深火熱之中。北宋徽宗趙佶只知貪圖享樂，把江山社稷全都放在亂臣賊子手中，以蔡京為首的官員把持朝政，加速了北宋朝廷的腐敗。百姓常年生活在高壓政策之下，在無處申訴之下，只好跟隨方臘等起義者揭竿而起。從方臘起義出發點來看，方臘起義是一場正義的戰爭，以方臘為首的底層民眾，他們看不到北宋朝廷的希望，所以只能聯合起來反抗不平等生活。北宋末年，土地兼并嚴重，有權勢的階級搶占貧農土地，迫使農民離開土地。

在沒有土地勞作的基礎之上，農民還要承受繁重的賦稅。方臘不忍百姓被官僚階層欺壓，只好號召廣大百姓聯合起來反抗朝廷。除了上述理由之外，方臘起義是正義的嗎？從方臘起義結果來看，雖然最終以失敗而告終，但是方臘起義在眾多農民起義中是影響頗大的一場民間運動，它加速了北宋腐敗朝廷的瓦解。方臘起義敢于向統治者宣告農民階層的理想，1120年10月時，方臘率領眾位百姓在歙縣爆發起義，他們以“求一日飽食不可得”為口號向北宋朝廷發起聲討。在方臘帶領下，起義成員迅速達到上萬人。

北宋末年民間爆發了多場農民起義，其中最為代表性的就是宋江起義和方臘起義。從這兩次起義結果來看，宋江起義和方臘起義都以失敗而告終。那么方臘起義為何失敗呢？從性質上來說，方臘起義是一場農民起義，它代表的是下層農民對政治、經濟的不滿。縱觀歷史上無數次農民起義，幾乎都以失敗而告終。而導致農民起義失敗的根本性原因就是農民階層的局限性。方臘本是一個有理想有抱負的人，他因看不慣北宋朝廷的黑暗統治，所以號召百姓揭竿而起。方臘比較聰明的一點在于，他以摩尼教的名義招攬起義群眾，所以在很短時間內，方臘就召集了大批起義主力軍。方臘雖然獲得大批擁護者，但是方臘起義在很短時間內就失敗了。其原因在于，北宋末年，國家綜合國力雖然積貧積弱，但是還沒有走到民不聊生的地步。當時，北宋朝廷投入大量人物和物力來鎮壓各地農民起義，方臘起義剛爆發不久，就遭到北宋朝廷強力鎮壓，所以以失敗而告終。

方臘起義為何失敗原因還在于，方臘等領導人自身的局限性。在方臘的籌劃之下，起義并沒有往期望的方向發展，他們以為朝廷調集兵力需要很長時間，沒有想到的是北宋朝廷迅速調集十五萬兵力將起義軍打得措手不及。方臘起義軍雖然有百萬兵力，但是他們沒有作戰經驗，很快就被精銳的宋軍打敗。