李自成是農民領袖，而自古以來農民成為領袖的不止李自成一個。漢高祖劉邦和明太祖朱元璋都是典型的模范。雖然很少，但畢竟有榜樣在前。本來，李自成也可以改朝換代，可惜，他八字已經有一撇了，最終還是落荒而逃，死在一個農民的鋤頭下。

李自成為何不能一統天下？很多人都把原因歸結為逼反了吳三桂。確實，那是一個重要原因，但絕對不是主要原因。

首先，李自成是一個“流寇”。這個詞語自然是有相當的貶義，明末很多人就是這么稱呼李自成的部隊的。但這里也說明了一個嚴重的事實，就是李自成沒有自己的根據地。李自成是陜北人，他起兵之后，1641年，很快就攻占洛陽，殺了福王。這個舉動震動天下，為李自成贏得了聲譽，也招來強敵。明朝調集各路共同征討李自成。李自成幾乎被消滅。1642年，李自成再次崛起，攻克襄陽。1643占領西安。1644，改西安為長安，建立大順政權。本來李自成應該以西安為中心，把后方根據地妥善經營。可是李自成沒有，他趁著明朝把主力調到山海關抗清的時機，一路東進——結果還真的攻下了北京。

攻占北京后，李自成變劣勢為優勢，一時之間站在了時代的最高峰。當時，他本應當改換角色，從一個流寇改變成一個君王。平民是他的百姓，官員富豪也是他的百姓。可是，李自成對北京的那些明朝官員乃至普通百姓肆意盤剝，大家對李闖的部隊，由歡迎迅速轉變成憤怒。

失去民心，是李自成滅亡的第二個原因。

第三個，是李自成對山海關吳三桂部隊的輕敵。在得知吳三桂不同意歸降后，李自成只帶了六萬人馬就攻打山海關。在他看來，明朝軍隊不堪一擊，有六萬人足以。可是他沒有想到——他本應該想到，吳三桂領導下的部隊乃是明朝最為精銳的關寧鐵騎，而他的大順軍也不是進北京前那支驍勇善戰吃苦耐勞的部隊。

李自成從1644年4月13日出京，到23日才到達山海關。一場本該速戰速決突襲戰斗，變成了公開的決戰。這幾乎就是坐等清軍調集人馬，搶占果實！

一戰之下，大順軍慘勝。可就在此時，多爾袞率領清軍殺出，局勢頓時扭轉。

本來李自成的主力還在北京城。可是他退回北京后，發現已經無法控制北京了。

憤怒的百姓(主要還是被摧殘的那些權貴富豪們)聽說李自成軍隊大敗，大喜。這些人到處張貼告示，串聯起來謀劃獻出北京城。當時吳三桂打著引清兵為崇禎帝復仇的旗號，這個旗號頗具有迷惑性。

在這種局面下，李自成做出了第四個錯誤決定——稱帝。

李自成稱帝，沒有給他帶來什么實際好處。他的大順軍已經不復當初，而后來的南明軍隊對李自成的農民起義軍恨之入骨，甚至最后寧愿降清，也要剿滅李自成——嚴格的說，是一些人利用這點，作為他投降清朝，保存體面的借口。

4月30日，大順軍退出北京城，此后，李自成一路潰敗。他本以為回到西安后會出現昔日萬民擁戴的場面。可惜，等待他的，是一個充滿猜忌和仇恨的西安。大家都對李自成的許多措施很失望。1645年的四月，李自成兵敗被殺。有人說，殺死他的是個普通農民，也有人說，是地主武裝。總之，最后的李自成淪落成了官員百姓人人喊打的角色。