萬歷四十八年(1620年)七月二十一日，萬歷皇帝病死。太子朱常洛繼位，改年號為泰昌，所以習慣把他叫作泰昌帝。八月初一日，泰昌帝在登極大典上，“玉履安和”，“沖粹無病容”，就是行走、儀態正常，沒有疾病的癥象。泰昌帝在萬歷四十八年七月二十二日和二十四日，各發銀100萬兩犒勞遼東等處邊防將士，罷免礦稅、榷稅，撤回礦稅使，增補閣臣，運轉中樞，“朝野感動”。

本來以為新君繼位，會有一番作為，不想登極大典后僅十天，也就是八月初十日，泰昌帝就一病不起。第二天的萬壽節，也取消了慶典。《國榷》記載：鄭貴妃“進侍姬八人，上疾始憊”。《罪惟錄》也記載：“及登極，貴妃進美女侍帝。未十日，帝患病。”八月十四日，泰昌帝病重，召內官崔文升治病。服用崔文升開的藥后，就開始腹瀉，用今天話來說可能是得了急性腸胃炎吧。一晝夜瀉好多次，有的說一晝夜瀉三四十次。八月二十九日，泰昌帝召見內閣大臣，問：“有鴻臚寺官進藥何在？”首輔方從哲等回話：“鴻臚寺丞李可灼自稱有仙丹妙藥，臣等未敢輕信。”

這里稍作解釋。鴻臚寺是掌管朝會、賓客、禮儀等事的一個機構，鴻臚寺的正卿叫鴻臚寺卿，四品。他的副手是鴻臚寺少卿，五品。鴻臚寺丞又低一級，六品，大致相當于現在的處級干部。

泰昌帝命身邊太監速召李可灼進宮。李可灼診視完畢，泰昌帝命快快進藥。諸臣再三囑咐李可灼慎重用藥，泰昌帝則不斷催促趕快和藥。到日午，李可灼進一粒紅丸。泰昌帝先飲湯，氣直喘。待藥入，即不喘。于是稱贊李可灼為“忠臣”。大臣們都心懷不安，等候在宮門外。一位太監高興地出來傳話：皇上服了紅丸后，“暖潤舒暢，思進飲膳”。(《明史·韓爌傳》)日晡(bū)(申時，下午3～5時)，李可灼又進一丸。次日(九月初一)卯刻，泰昌帝駕崩。這時，他繼承皇位整一個月。因“紅丸”引發的宮廷案件，史稱“紅丸案”。

泰昌帝是八月初一繼位，九月初一就駕崩了，這當然是大事情，朝野上下議論紛紛。有人說是服紅丸而死，也有人說與紅丸無關;有人說舊病未愈，有人說是勞累所致;有人說是惑于女寵，是鄭貴妃有意加害;有人說是用藥差誤。

有的大臣因李可灼進紅丸功，議“賞錢”;有的大臣以“李可灼罪不容誅”，議“罰俸一年”;有的大臣以“可灼非醫官，且非知藥知脈者”議上，將其遣戍;直到天啟五年(1625年)，魏忠賢上《三朝要典》，遂免可灼遣戍。李可灼這個案子，一直爭吵了八年，成為天啟朝黨爭的題目之一。

泰昌帝死后，天啟帝繼位。天啟帝即位后面臨的一個難題，就是年號問題。萬歷去世，泰昌即位，改明年為泰昌元年。泰昌去世，天啟即位，又改明年為天啟元年。這樣，泰昌和天啟兩個年號就重疊了。后來想出一個辦法，萬歷四十八年七月以前為萬歷四十八年，八月到十二月為泰昌元年，第二年為天啟元年。

泰昌帝死后，尸骨未寒，又發生“移宮案”。