明太祖洪武三年（1370年），朱棣十歲，受封燕王。曾居鳳陽，對民情頗有所知。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，并曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱先后去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。

朱棣下令將這些從全國選來的美麗的宮女全部處以剮刑。所謂剮刑，即是凌遲處死。此刑主要用來處死“謀大逆”、“謀反”等政治犯。派遣鄭和下西洋的“永樂大帝”明成祖朱棣，是明朝數一數二的暴君，比起老爹朱元璋毫不遜色，甚至有過之無不及。

1402年，他奪了親侄子的皇位，導致了幾十萬人的戰死沙場；建文帝宮中的宮人、女官、太監被殺戮幾盡；他一次性枉殺1萬4千多人。他還將忠于建文帝的舊臣如方孝儒等人全部殺死；僅方孝儒一家，滅“十族”就殺掉873人！對于建文忠臣的妻女，朱棣竟把她們送進妓院、軍營，讓人輪奸。有被摧殘至死的，朱棣就下圣諭將尸體喂狗吃了。

心狠手辣，屠戮宮女。朱棣的大老婆徐皇后，于永樂五年（1407年）病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宮有一位權賢妃，是從朝鮮選來的美女，美艷殊麗，能歌善舞，且善吹簫，聰慧過人，最受朱棣寵愛。不料永樂八年（1410年），權氏隨朱棣率兵北征，死于歸途，害得朱棣為寵妃很掉了幾滴眼淚。朱棣正為失去寵妃而悲傷之際，有宮女揭發說權氏是被呂妃串通太監和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不細查，即下令將被告下毒的太監、銀匠處死，對呂氏則采用酷刑，用烙鐵直烙了一個月才死。受呂氏牽連而被殺者達數百人。

揭發呂氏毒死權妃的人也姓呂，是一位朝鮮商賈的女兒，史書稱其為“賈呂”。永樂十八年（1420年），朱棣準備立為皇后的寵妃王氏暴死，而恰于此時，皇宮內又有人告發賈呂、魚氏與宦者“通奸”(宮女和宦者結為夫妻一樣的伴侶，實際上沒有實質上的性行為，僅僅是相互慰悅、相互照顧而已，宮內稱為“菜戶”或“對食”)。明朝后期的皇帝對此類事，往往采取聽之任之的態度。明熹宗甚至還親自將宦官與宮女結為對食的。朱棣卻勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍，上吊自殺。

朱棣并不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢，親自審訊，看賈呂等人是否還有其他陰謀。宮婢受了酷刑，竟誣服稱后宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。于是，接連有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百連千扯，自承“謀逆”的宮婢侍女，竟然達近三千人之多。朱棣下令將這些從全國選來的美麗的宮女全部處以剮刑。所謂剮刑，即是凌遲處死。

此刑主要用來處死“謀大逆”、“謀反”等政治犯。行刑時朱棣親臨刑場監刑，經常還親自操刀，殘殺宮女。一位河北籍宮女受刑時斥罵朱棣：“你年老陽衰，我們宮人與宦者相悅，又有何罪！”朱棣更加惱怒，令畫工畫了一張賈呂與宦官相擁圖，遍示內宮，羞辱無辜的宮女之余，亦不啻自我羞辱。《李朝實錄》記載，朱棣大肆屠殺宮女之際，適有宮殿被雷電擊毀，宮女們暗喜，以為朱棣會因害怕上天懲罰而停止屠殺，但朱棣“不以為戒，恣行誅戮，無異平日”。

公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死于北征回師途中的榆木川（今內蒙古烏珠穆沁）。大內以30余宮女生殉朱棣。她們吃完飯以后，被帶上殿堂，哭聲震殿閣。殿堂內置有小木床，使宮女立在床上，梁上結有繩套，把她們的頭放在圈套中，然后撤掉小床，使她們吊死。“永樂大帝”無改一生嗜殺氣度，死了也要禍害別人。

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生母爭議

朱棣的生母是誰，居然還是個謎，數百年來一直撲朔迷離。中國古代正妻生的兒子稱嫡子，非正妻生的兒子稱庶子。正妻被稱為嫡母，其它的妾被稱為庶母。對帝王家來說，嫡子和庶子在名份上有重大差別。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡長子繼承。即使嫡長子死得早，如果嫡長子有兒子，也要由嫡長子的嫡長子來繼承，其他庶子則不得覬覦。

朱棣自稱是馬皇后所生，是嫡子。其實，經歷代學者考證，明成祖的生母不是馬皇后。明成祖的生母問題，不只是關系到他的身世，而且深刻地影響到他一生的行為。有野史記載碽妃就是朱棣生母，并且正史之中也能找到應對此項推測的證據。

初師遇險

建文帝削藩，遠在北平的燕王朱棣知道自己不能再坐以待斃，憑借多年苦心經營的兵力和謀略，于1399年七月起兵殺出北平，直取南京。名義是鏟除皇帝身邊奸臣，為國消除災難。剛出北平，在今天東壩與南來之敵交鋒，展開廝殺。這里背負重山，面對平陸，諸山之水連河通海，壩河、亮馬河、溫榆河交匯。

朱棣騎一匹青驄馬，被敵軍追逼到一條河溝邊。眼看就要沒命，情急之下他問坐騎：你能跨過這溝，讓我脫險嗎？說完一抖韁繩，這馬馱著朱棣噌地一下連跨三道河溝，甩脫追兵，化險為夷，最后累死。朱棣這才得以連陷通州、薊州、德州、濟南、宿州、揚州，1402年六月攻占南京，七月宣布稱帝，年號永樂。遷都北平改為北京后，為紀念當年初師遇險，坐騎忠勇，就在東壩建了馬神廟，塑馬供于廟中，當神祭祀。

軍事

北征蒙古

明成祖即位前，以抗御蒙古有功，權勢日重，進而奪得皇位。即位后，對韃靼作戰獲勝。納降阿魯臺，轉而進攻瓦剌。阿魯臺得勢復叛。明成祖自知失策，在憤惱中一意孤行，一再舉行不明敵情也并非必要的親征，終至身死軍中，為天下笑。明成祖在北征中結束了他的一生，明王朝也由此結束了對蒙古的北征。

南征安南

安南古稱交趾，自漢唐以來，一直是中國的屬地，五代以后，方獨立成國。元末戰亂，安南趁機從中國版圖脫幅，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百余里，霸占丘溫、慶遠等五縣。洪武年間，明太祖朱元璋曾頒詔曉諭安南國王陳日昆，命令歸還，但陳朝此時已由國相黎季犛掌權，他脅迫國王陳日昆，稱兵拒命。朱元璋以戰爭方息，重在安撫，不愿再起干戈，于是置之不理，安南從此處于半獨立狀態。

后明成祖于1406年至1407年期間派兵攻打南安，最終安南獨立，明封黎利為安南國王，從此朝貢不絕。這場戰爭最后以明朝勝利、胡朝滅亡告終，越南被并入明朝領土，標志著安南屬明時期的開始。

望海堝大捷

明永樂九年（公元1411年）三月，朝廷任命劉江為遼東總兵官，負責遼東防務。劉江是邳州宿遷人（今江蘇省宿縣），本名劉榮，因替父參軍故冒父名劉江，后來立功授廣寧侯，才改用初名劉榮。

永樂十四年（公元1416年）十二月，于旅順口、望海堝、左眼、右眼、西沙洲、三手山、山頭等地修建烽臺七座，派兵防守，以防倭寇。永樂十七年（公元1419年）六月十五日在望海堝發生戰爭，此戰總計殺死倭寇742名，生擒857名。劉江令用50輛大車載運俘虜，勝利地結束了望海堝戰斗。