公元前119年，漢武帝命令衛青與霍去病各率五萬騎兵，并組織幾十萬步兵和轉運物資的民夫跟隨其后，保障后勤補給，分兩路征討匈奴。這就是歷史上赫赫有名的漠北之戰。

在漠北之戰中，大將軍衛青深入邊塞，總共斬獲敵兵一萬九千人。但在衛青與匈奴單于會戰時，前將軍李廣和右將軍趙食其的軍隊從東路進軍，迷了路，未能如期同衛青共同圍攻匈奴單于，致使漢軍雖然追擊了二百余里地，也沒能追到匈奴單于，被逃脫了。

驃騎將軍霍去病所屬的軍隊雖然在人數上與衛青相當，但由于兵士精壯，裝備優良，所以取得了更大的戰績。他們從代郡、右北平出兵，深入大漠一千余里，與匈奴左賢王對戰，共捕獲俘虜和殺敵七萬零四百四十三人，其中包括了捕獲匈奴屯頭王、韓王和單于近臣章渠等三人，以及將軍、相國、當戶、都尉等八十三人。

漠北之戰對匈奴的打擊是巨大的，經此一役，匈奴王庭被迫遠遠北遁，幕南再無王庭。也正是在這種背景下，匈奴單于才不得不采納趙信的建議，派遣使節來到漢朝，請求與漢朝和親。

面對匈奴的和親請求，漢武帝命群臣商議對策。結果有人主張和親，有人建議利用這一機會使匈奴臣服，莫衷一是。時任丞相長史的任敞最后上奏道：“匈奴剛剛被擊敗，處境困難，應該使它成為我朝屬國，到邊界請求朝拜。”

漢武帝于是派任敞出使匈奴，試圖說服匈奴單于臣服大漢王朝。不料匈奴單于聽了任敞的詔安游說，十分不爽，下令把任敞扣留住，不讓他回國。

大漢王朝在外交上吃了一個虧，但此時卻也無力再對匈奴用兵。因為從公元前130年漢武帝任命衛青為車騎將軍討伐匈奴起，到公元前119年衛青、霍去病發動漠北之戰止，十來年間，大漢王朝連年對匈奴用兵，雖然收獲頗豐，卻也付出了慘重的代價。

據史料記載，衛青與霍去病發動漠北之戰前，曾在邊塞檢閱，官私馬匹加起來共十四萬匹，而到漠北之戰結束，班師重新入塞時，馬匹只剩下不到三萬。這樣的戰爭折損率，的確令人咂舌，即便是經過文景之治長期積聚的大漢王朝，也消耗不起。

所以，在任敞被扣留在匈奴后，主張與匈奴和親的輿論便又逐漸甚囂塵上，認為答應與匈奴和親對國家有利。其中，又以儒生博士官狄山喊得最兇。

漢武帝的內心是不愿意與匈奴和親的，然而在現實面前，他又有些猶豫，于是便就此問題詢問御史大夫張湯。

正如汲黯所說，張湯此人十分善于察言觀色，阿諛奉承。他察覺到漢武帝內心的真實想法后，便順著漢武帝的心意，當面批評儒生狄山說：“這個愚笨的儒生，什么都不懂。”狄山則當場反駁說：“我固然愚笨，但是我是愚忠;像御史大夫張湯，乃是詐忠。”

狄山主張與匈奴和親，本來就不對漢武帝的胃口。加之這個時候，漢武帝還十分信任張湯。因此他聽到狄山把張湯說成詐忠，馬上臉一沉，問狄山道：“我派你掌管一郡，你能不讓匈奴進犯嗎？”

狄山是博士官，是手無縛雞之力的儒生，怎么可能去領兵打戰，抵御匈奴？所以他只好悵悵回答說：“不能。”

漢武帝又問，那么讓你管一個縣呢？狄山還是回答說不能。

漢武帝似乎是鐵了心要讓狄山難堪，懲治狄山，于是步步緊逼道：“那么，讓你管一個要塞呢？”

狄山心中暗自思量，如果與漢武帝如此詰辯下去而無話回答，必定會被交到司法官員那里審判。于是便豁出去了，咬咬牙、狠狠心，回答道：“能。”

漢武帝心里冷笑一聲，馬上派狄山去守要塞。結果果然不出所料，儒生狄山守要塞才一個多月，他的大好項上人頭便被匈奴人斬下了。

史書說，從此以后，文武百官震恐，沒有人再敢觸犯張湯。我以為，這可能是史家的春秋筆法，因為與其說文武百官從此不敢觸犯張湯，不如說文武百官從此不敢觸犯漢武帝的心意。也就是說，漢武帝以此方法，逼得儒生能從此再也不敢多嘴多舌。

那么，漢武帝懲治狄山的法子，到底是高明還是狠辣呢？這恐怕要成為一個公說公有理、婆說婆有理的問題。

一方面，有些儒生食古不化，不識時務，沒有真本事卻又喜歡指手畫腳，實在令人生厭，死了活該;另一方面，歷史上秦始皇因為“焚書坑儒”、漢高祖劉邦因為不敬儒生，而被儒生們黑得狗血淋頭，又為漢武帝提供了前車之鑒，于是他采取借刀殺人之策，讓手無縛雞之力的儒生去抵御匈奴，簡直就是送羊入虎口，又有些太過狠辣了。