皇太極，是清太祖愛新覺羅·努爾哈赤的第八子，母親是赫納拉氏，名孟古，是葉赫貝勒布齋和納林布祿的妹妹。皇太極剛出生的時候，努爾哈赤非常高興，于是就給他取了“皇太極”這個尊貴的名字。由于努爾哈赤與皇太極的生母孟古感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預政事，所以皇太極從小就深受努爾哈赤的喜愛。

在皇太極十二歲的時候，最愛他的母親孟古因病去世了，年僅29歲。正是由于早年喪母的緣故，所以皇太子從小學會了如何在這殘酷的帝皇家生存。加上皇太極比較爭氣，才識過人，所以深受努爾哈赤的寵愛。努爾哈赤經常帶著他一起狩獵和征戰，所以他騎射非常嫻熟。

1612年(萬歷四十年)，皇太極隨父征討海西女真烏拉部，連克烏拉六城，建立赫赫戰功。1616年(后金天命元年)，努爾哈赤建立“大金”國(史稱后金)，稱大汗，同時封次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、四貝勒皇太極為四大貝勒。

1618年(天命三年)，隨努爾哈赤攻打明朝時，獻計襲取撫順(今屬遼寧)。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜松部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。由于皇太極的赫赫戰功，加聰明才略，努爾哈赤有事經常會與皇太極商量，慢慢皇太極就成了四大貝勒之首。

1626年，努爾哈赤因病去逝，由于努爾哈赤沒有確立繼承人，所以一時間后金出現了權力的真空，這給了四大貝勒留下了到底選擇誰繼承努爾哈赤汗位的難題。當時爭奪汗位的主要是股勢力，一是以阿巴亥為首的多爾袞系，另一個是以皇太極為首的四大貝勒系。

阿巴亥是努爾哈赤晚年最喜愛的妃子，她接連給努爾哈赤生了三個兒子：多爾袞、阿濟格和多鐸。努爾哈赤死時，只有阿巴亥一人在場，據說努爾哈赤臨死前對阿巴亥說要立多爾袞為汗位繼承人，讓代善輔政。這句話真假就不得而知了，但是四大貝勒絕非等閑之輩，尤其是皇太極。

在四大貝勒中，誰最有資格繼承汗位呢？首先排除阿敏，因為他是努爾哈赤弟弟的兒子，所以沒有資格。三貝勒莽古爾泰，母親袞代地位低，不受寵愛，加莽古爾泰為人魯莽，脾氣暴躁，所以可以排除。接下來看大貝勒代善，有一次，阿巴亥大妃給皇太極、代善送粥，皇太極沒有接受，而代善居然接受了。最后有人告知努爾哈赤，努爾哈赤重罰了代善，所以就可以排除代善了，只剩下皇太極一人了。

皇太極很會籠絡人心，給四大貝勒許下了一起執政的承諾。加上四大貝勒對多爾袞未立寸功就可以繼承汗位非常不滿，所以大貝勒代善、二貝勒阿敏和三貝勒莽古爾泰一起擁護皇太極繼承汗位，并且逼迫阿巴亥大妃為努爾哈赤殉葬。

1626年，農歷九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年為天聰元年。