孔子是商朝開國君主商湯的后代，是商朝的宗室。武王伐紂，建立周朝，為安撫商朝的貴族，封于亳，國號宋，即宋國，所以是殷商的貴族后裔。三監之亂后，周公以周成王之命封商紂王的庶兄、商朝忠正的名臣微子啟于宋國，死后葬于宋國故地(今商丘市睢陽區)，建有微子祠。微子啟死后，其弟微仲即位。

微仲去世后，子宋公稽繼立;宋公稽去世后，子丁公申繼立。宋丁公去世后，子湣公共繼立。宋湣公去世后，弟煬公熙自立，太子弗父何不得立。于是弗父何之弟公子鮒祀殺煬公，欲立弗父何，弗父何拒之，于是公子鮒祀成為國君，是為宋厲公。弗父何成為正卿。

弗父何死，子宋父周立;宋父周死，世子勝繼立，世子勝生正考父。正考父事宋國戴、武、宣三位國君，以恭敬著稱，一命而僂，二命而傴，三命俯。正考父嘗朝周，取回《商頌》，進行了一些整理補充了在宋國已經亡失的篇章。正考父死，子孔父嘉繼立。孔父嘉事宋穆公。穆公臨死前，不立己子公子馮，而立兄子公子與夷，以報兄長宣公讓國之恩。去世前遺命孔父嘉輔佐與夷(宋殤公)。孔父嘉事殤公與夷，屢次對鄭、衛等國作戰，但多以失敗告終，引起國人不滿。孔父嘉有妻十分貌美，引起另一主政大夫華父督的垂涎。于是華父督借國人不滿，發動兵變，殺掉了孔父嘉與宋殤公。孔父嘉之子木金父逃到魯國，從此孔家成為魯國人。

木金父生祈父睪夷，祈父生孔防叔，孔防叔生伯夏，伯夏生叔梁紇，叔梁紇是為孔子的父親，是魯國著名的武士。前563年晉國荀瑩率十一國聯軍進攻小國逼陽(今山東棗莊市中區)，逼陽詐降，聯軍入城后即降下城門準備襲擊聯軍，而此時叔梁紇則進前托住城門，使聯軍安然退出逼陽。孟獻子稱贊他：《詩》所謂‘有力如虎’者也。

孔子從小勤奮博學，精通禮、樂、射、御、書、數六種技能，尤其對古代的禮儀很有研究，35歲時已是魯國的禮儀專家。他把祖述堯舜，憲章文武作為其一生的主要工作，立志吸取堯、舜、禹、湯、文、武、周公這些古代圣人的經驗，創建一個理想的社會。在他看來，一個理想的社會應該是崇尚禮樂和仁義，提倡忠恕和中庸之道，重視道德倫理教育和個人修養的社會。然而，西周末年，整個社會發生了前所未有的變化，溫文爾雅的周禮全然崩潰，原先維持社會政治的禮樂制度遭到肆意踐踏。當時的魯國，政權長期受控于大臣，而后來魯昭公竟然被臣子趕到了齊國。孔子是魯國的禮儀專家，作為周公的繼承人，實在無法接受魯國的這種政治格局。

為了看望被驅逐出境的魯昭公，同時希望齊國能夠給他提供一個施展抱負、實現其理想社會的機會，時年35歲的孔子決定出走齊國，開始他第一次的列國之游。齊景公對于他的到來，雖然非常高興，還曾熱情地詢問孔子怎么構建政治理想、社會有序等問題，但由于朝中其他大臣的反對，加上自己目光短淺，最后對孔子采取了敬而不用的態度。

三年后，孔子帶著無奈又回到了魯國。然而，此時的魯國政治格局并沒有發生變化。對此，目標遠大、心懷安邦之志的孔子采取了另一種策略，他暫時打消了出仕的念頭，以在家著書、教育的方式為實現政治理想培養人才，積蓄力量。此后的十幾年里，魯國多次發生大臣叛亂事件，這些叛臣也曾邀請孔子出仕，但均被他拒絕。

在孔子的心目中，凡是不符合周禮的事情，是絕對不能去做的。后來，可能是魯國臣子叛亂不斷，以及當時社會風氣日趨惡化，魯國政府開始覺得孔子平常提倡的忠恕、仁政、德治等政見，也許對魯國走出困境有所幫助。所以，孔子在51歲那年被委以中都(今山東省汶上縣西)宰(縣長)的官位，開始了五十知天命的仕途生涯。孔子僅用了一年多的時間，就政績卓著，使得中都大治，百姓安居樂業。各地紛紛效法他的治理辦法。不久，他就被魯國聘為大司寇，掌管全國的公安司法工作。在孔子任大司寇的兩年里，采取禮治德化和政令刑罰兼重的方法，使得魯國的刑事案件大幅度減少，社會風氣大變，逐漸形成了一個民安政清的政治局面。

然而，上述政績并沒有幫助孔子大展宏圖，由于孔子一心想用周禮治理國家，觸犯了當時權貴的利益，所以反而摧毀了自己的政治前途。孔子為了徹底貫徹他的治國理念，向當時實際掌握魯國政權的皇族三桓建議拆除都城，還權威于國君，不料卻遭到三桓的猛烈攻擊。此后，三桓就處處為難、排擠孔子。無奈之下，孔子只好在他55歲那年，再次離開魯國開始了長達十四年的第二次列國之游。十多年中，孔子路經衛、曹、宋、鄭、陳、楚，足跡幾乎遍及中原各諸侯國，期間受盡了苦難、艱險與凌辱。而他所強調的仁政、德治的政治理想也到處碰壁，君王們不是以沽博愛賢之名對其敬而不用，就是受臣子反對。而孔子也多次受到生命的威脅。例如在宋國，他受到實際掌握權力的大臣桓魋的詆毀，差點掉了腦袋。《論語》里有一句天生德於予，桓魋其如予何，說的就是這段經歷。

公元前484年，孔子的學生冉求幫助弱小的魯國戰勝了強大的吳國。因此，魯國的君臣把在外流浪了14個年頭的孔子請回了家鄉。那一年孔子已68歲。這幾年流離他鄉的人生閱歷，使孔子的人生觀發生了很大的變化，加上魯國的政治格局并沒有發生根本改變，于是，孔子本著盡人事安天命的態度，本著傳承古代政治理想的使命和信念，決定在晚年專心于教授門徒、著書立說。