劉詢，原名劉病已，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子。劉詢出生后不久，就趕上了那場有名的“巫蠱之禍”。他的祖父劉據兵敗自殺，劉據的生母衛皇后被逼自縊，劉據的愛妾、兒子、兒媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的劉詢保住了一條活命，被關進監獄，因此成為中國歷史上唯一一位真正坐過牢的皇帝。

漢昭帝劉弗陵即位后，大赦天下，劉詢才得以重見天日。劉詢出獄后，廷尉監邴吉將他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可憐這個孤兒，不顧年老體衰悉心撫養。邴吉又將劉詢遇赦的消息及時上報掖庭，這為劉詢將來登基創造了條件。因為受到了很多磨難，劉詢從小就勤奮好學、懂得節儉，而且性格爽朗，頗有俠士風范。

漢昭帝去世后，權臣霍光立昌邑王劉賀為皇帝。劉賀一即位就安插自己的親信，企圖擺脫霍光的控制，被指不守禮儀，即位不足一月就被廢掉。接著，霍光又迎立混跡民間且根基薄弱的劉詢為皇帝。當時，劉詢的遭際博得了廣泛同情，“公孫病已立”的讖語就是人們思慕劉詢（劉病已）這種社會潮流的體現，民心如此，霍光也不敢逆流造次。前74年八月，十八歲的劉詢正式登基，即漢宣帝。

霍光輔佐漢宣帝6年，加上跟漢昭帝的13年，近20年的帝師生涯，他盡心盡力，大部分時間國家都處于安定興盛的狀態。霍光的諸多措施都遵循一個原則：休養生息、藏富于民。長期的連貫性政策像一味溫和的中藥，緩緩調理著大漢因漢武帝的窮兵黷武而虧虛的肌體。20年的時間逐漸成就了“文景之治”后的又一個興盛局面，史稱“昭宣中興”。

劉詢明白，霍光既然有本事讓自己一步登天，也有能力讓自己萬劫不復。劉詢對其既敬重又畏懼，霍光每次站在身邊，劉詢就覺得渾身非常不自在，就像有人拿針扎他的背，成語“芒刺在背”的典故就出于此。這一典故形象地勾勒出君臣間的復雜關系。其實，如果真的讓君主怕了你，對于一個沒有篡權野心的忠臣來說可不是什么好事。這也為霍光死后霍氏一族的覆滅埋下了伏筆。

漢宣帝飽受磨難，又深知民間疾苦。他顯然是一個有抱負、也有城府的皇帝。為了自保，劉詢不得不韜光養晦，不得不對霍光隱忍不發，言聽計從。漢書說：“光自后元秉持萬機，及上即位，乃歸政。上廉讓不受，諸事皆先關白光，然后奏御天子。光每朝見，上虛己斂容，禮下之已甚”。漢宣帝處處表現出對霍光的敬重，不擅權不用權。霍光試探性地提出“歸政”，他百般謙讓不接受；他要求大臣們的奏章先交給霍光過目，然后才御覽；每次上朝，他都要收斂笑容，以示禮貌。此外，劉詢還通過增封霍光食邑、封賞霍光子孫等方式，換得霍光的好感。

但同歷史上任何有作為的政治家一樣，霍光沒有跳出時代的圈子，擺脫不了光宗耀祖思想的束縛，也擺脫不了身為將相，子弟封侯的傳統。他在位時，他的宗族、子弟都已是高官顯貴，霍氏勢力盤根錯節，深深扎根朝廷，枝繁葉茂，“黨親連體”，而他的宗族多是為非作歹之徒，為霍氏家族留下了隱患。