東漢建安二十四年(公元219年)，蜀將關(guān)羽失守荊州，退守麥城，在此演出了一場千古悲劇。麥城因此聞名中外。麥城現(xiàn)留有殘垣斷壁。南北長600米，寬100米，高30米，似一座小山，橫臥在沮水河畔。公元218年10月，南陽百姓因不堪剝削暴動，宛守將侯音乘機叛亂，致函關(guān)羽求助;關(guān)羽反應(yīng)遲鈍，侯音為曹仁所擒殺。

219年7月，關(guān)羽受劉備取漢中勝利鼓舞，北上取襄樊;曹操以于禁為將，督七軍救曹仁，同時命徐晃率軍進(jìn)駐宛城。8月，山洪爆發(fā)，淹于禁等七軍，關(guān)羽乘機攻擊，龐德不降被殺，于禁投降;曹仁沉白馬堅守樊城。關(guān)羽以偏將攻襄陽，自己親自攻打樊城，并于樊城北布下陣地，以防北方曹軍援兵;同時派人向附近郡縣策反，荊州刺史胡修、南鄉(xiāng)太守傅方投降，許昌以南部分官吏也暗中策應(yīng)關(guān)羽;陸渾人孫狼聚眾暴動，響應(yīng)關(guān)羽，鄴城魏諷乘機企圖發(fā)動政變;即所謂“威鎮(zhèn)華夏”。

曹操聽取司馬懿、蔣濟等人意見，與孫權(quán)結(jié)盟，同時命徐晃率軍救曹仁，并命名將張遼火速援曹仁。孫權(quán)故意派陸遜代呂蒙，關(guān)羽大意，遂抽走荊州部分守軍;閏十月，孫權(quán)令呂蒙為大督，率軍襲取江陵，孫皎后繼，另派右護(hù)軍蔣欽督水軍進(jìn)入沔水(漢水)，防關(guān)羽順流而下。呂蒙至尋陽(今湖北黃梅西南)，將戰(zhàn)艦偽裝成商船，兵士扮為商人，晝夜兼程。

至公安，迫蜀守將傅士仁歸降，繼用傅士仁勸降了江陵守將糜芳，并厚待關(guān)羽將士眷屬，釋放關(guān)羽俘獲的魏軍將士，撫慰百姓。同時，令陸遜進(jìn)至夷陵(今宜昌境)，西防劉備。徐晃到前線后，與曹仁取得聯(lián)系，曹仁軍士氣大增;為離間孫劉，從中漁利，乃令部將將孫權(quán)來信射入關(guān)羽營中，關(guān)羽見后，猶豫不決，軍心動搖，徐晃乘機大舉進(jìn)攻關(guān)羽據(jù)點，大破關(guān)羽，并乘機打通樊城路線。是時，洪水退，曹仁引軍配合徐晃攻擊關(guān)羽，文聘從水路短關(guān)羽糧道，關(guān)羽節(jié)節(jié)敗退。關(guān)羽知荊州已失，急忙退軍，士兵得知家屬獲厚遇，士氣劇降;后關(guān)羽敗亡麥城。

建安二十四年，關(guān)羽進(jìn)攻樊城，曾水淹于禁七軍，軍威大振，曹操曾議遷都以避其鋒芒。建安二十四年(219)十月，江東大將呂蒙乘關(guān)羽與樊城守將曹仁對峙之時偷襲荊州，攻占了關(guān)羽的大本營江陵。關(guān)羽兩面受敵，急忙從樊城撤兵西還，駐扎在麥城。呂蒙采取分化瓦解的策略，使關(guān)羽的將士無心戀戰(zhàn)，逐漸離散。關(guān)羽孤立無援，堅守麥城。孫權(quán)派人誘降關(guān)羽，關(guān)羽偽稱投降，在城頭立幡旗，假做軍士，自己卻逃走，只有十多騎跟隨。孫權(quán)派朱然、潘璋斷了關(guān)羽各路，在臨沮捉獲關(guān)羽和其子關(guān)平，隨即將其處死。