明朝開國皇帝朱元璋建都金陵后，在秦淮河畔設置了“國營妓院”，稱大院，后稱舊院。相傳朱元璋還曾親自為大院題寫過對聯：

此地有佳山佳水，佳風佳月;更兼有佳人佳事，添千秋佳語。世間多癡男癡女，癡心癡夢;況復多癡情癡意，是幾輩癡人。

這些妓院遍布南京各通衢鬧市，其名曰：來賓、重譯、清江、石城、鶴鳴、醉仙、集賢、謳歌、鼓腹、輕煙、淡粉、梅妍、翠柳、南市、北市，內設官妓，供官僚士大夫猜拳行令、點歌賞舞。

妓院如此繁盛，從而滋長了浮華世風。當時的文人名士，富商大賈，普遍以狎妓宿娼為風流韻事，這成為當時一種社會風氣。

當時的嫖客大概分為以下幾種：文雅的士大夫、普通的狎客、單純的嫖客。娼妓也分幾種：宮妓、營妓、家妓、暗娼;藝妓則分為歌妓、樂妓、酒妓。

暗娼(私娼)，純以色相誘人，過的全是皮肉生涯，沒有文學、繪畫、音樂的修養，更遑論詩詞歌賦、琴棋書畫、吹拉彈唱之類的技藝。如今所謂“小姐”者，亦復如是。

許多達官顯貴不問朝政國事，沉溺于歌舞升平、燈紅酒綠之中;一些名流賢達狎妓冶游、尋歡作樂，讓秦淮河的胭脂氣濃得幾乎化不開來。風度翩翩的志士才子與風情萬種的歌伎名媛，演繹了不少刻骨銘心的風流韻事，也發生過令人感傷的世間悲劇。

難怪有人說明朝“忠臣不如叛臣多，名將不如名妓多”。士大夫的沉淪和喜好，也在客觀上加劇了妓院繁盛。明代中后期，花榜也流行開來。

花榜興起于宋朝，到了元代和明初已不多見，但明代中期以后，花榜又再次盛行起來。所謂“花榜”，就是按照一定的標準，品評妓女的形體容貌和風情才藝。這和現在的選美有相似之處。

后來，還出現了研究、評價妓女的《嫖經》，成為當時的狎妓指南。由此看來，明朝人開青樓則是一種主流文化了。到了明朝中葉娼妓越來越盛，妓女滿布天下，大都會有數以千計之多，就是窮鄉僻壤，也不乏其人。

娼妓業的發達，慢慢讓統治者終于感覺到其對社會制度的腐蝕。這個皇帝就是明宣宗朱瞻基。明宣宗朱瞻基是明仁宗的長子，生于建文元年(1399年)，是一位能文能武的明君。

朱瞻基稱帝時，國家政綱松弛，官員日益腐敗淫逸，終日紙醉金迷，縱情享樂。為了挽救逐漸衰敗的國家，公元1429年，朱瞻基發動了中國第一次大規模的掃黃運動。

他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，廢除了原有的官妓制度，禁止官員攜妓宿娼。但對民間娼妓業卻沒有什么限制。

當時朱瞻基的掃黃主旨，是為了鞏固帝業不被顛覆，官吏不嫖娼，使所謂“父母官”的形象更為正面。因此，此次掃黃只對官員們起了一點威懾作用而已，卻沒有真正禁止娼妓業。

讓朱瞻基沒有料到的是，針對他的掃黃運動，官吏們也想好了對策，他們根據官職大小，開始娶妻納妾，以解決性的需求問題。這樣，明宣宗的掃黃運動，最終以失敗告終。