公元1398年，明太祖朱元璋去世，皇太孫朱允炆繼位，改年號為建文，史稱建文帝。這個剛登上皇位沒幾個月的年輕皇上有著雄心壯志，他一心想削弱諸皇叔的權力，以此鞏固自已的政權。不料，這個政策付諸實施后，造成藩王叛亂，致使他的皇位被奪。那么，朱允炆的削藩大計究竟是什么的，最后為什么會失敗呢？

說到建文帝朱允炆的削藩，我們先了解一下當時的政治背景。朱元璋剛當上皇帝時，就立嫡長子朱標為太子。朱標是馬皇后所生的長子，即建文帝的父親。為了培養皇儲，朱元璋花費了大量心血，而這位太子也不負重望，被后世的史書描述為仁孝、溫和以及有儒士風度的人。然而，令人惋惜的是，這位飽學的太子在三十七歲時突然死去了。朱元璋非常傷心，又立了朱標的嫡長子朱允炆為皇太孫，準備讓他將來繼承皇位。

朱允炆本性慈善，喜歡儒學，崇尚文冶，向往儒家的仁政，而亂世中崛起的明太祖朱元瑋則是以強權、重典治國。建文帝對于祖父重典治國所造成的社會壓抑氣氛深有體會，所以登基后著手改革整頓，力圖創造出祥和的社會氛圍。然而，建文帝太年輕了，他不但書生氣十足，而且性格靦腆，不像他的祖父輩們是從戰火中鍛煉出來的，因此缺乏做皇帝必備的勇氣和果敢，再加上是匆忙之間被立為儲君，所以對于治國之道懂得不多。即位后雖然他很努力地進行改革，但朱元璋嚴刑暴政時所留下的負面影響并沒有因此而緩和多少。在他的一系列改革中，處置最不得當的就是削藩的問題。最終也招致覆亡。

公元1370年以后，明太祖陸續分封了他九個兒子(其中包括朱棣)為王，將他們分別分封在西北邊境和長江中部，王位世代承襲。這些王子們都享有巨額年俸和很大的特權，雖然對境內百姓不享有直接的行政管轄權，但毎人都有三支輔助部隊，人數在三千至一萬五千之間。

朱元璋為了確保對分封諸王國的控制，在《祖訓錄》中定下了一系列約束諸藩王行為的規章條例。其中有一條這樣的規定：在新皇帝登基后的三年時間內藩王們不準來朝廷，只能留守在藩王國;不過，如果朝廷“奸臣”當道，諸王可以集結自己的兵力，以便隨時聽候新皇帝詔令，但在完成驅逐奸佞任務以后，仍要立即返回封地。在這些條例中，最重要的也是后來燕王起兵的理由是：明太祖對后人們下了嚴厲的警告，嚴禁他們對訓示有一絲一毫的改動;如果有任何違犯者，甚至皇帝本人，他們也可以群起而攻之。本來朱元璋分封自己的兒子們前往各地為王，目的是讓他們作為皇室的屏障，抵御外部侵略或是鎮壓內部叛亂。可是，這些藩王因為被賦予了很大的權力，手里又握有重兵，很快就成了新皇帝朱允炆的心腹之患。

其實，削藩本沒有錯，錯的是建文帝朱允炆削藩方式不對。就在建文帝登基的這一年，剛剛處理完朱元璋喪事的他，便派出一支軍隊奇襲了周王朱楠的封地開封，把朱楠逮捕起來，廢為平民發往云南，藩王們被這種像對付叛逆一樣的嚴厲手段驚得惶恐不安。隨后，建文帝又找各種理由相繼處置了代王朱桂、湘王朱柏、齊王朱榑以及岷王朱楩，撤銷他們的封國。僅一年的時間，五個舉足輕重的藩王就被收拾了。這種暴風驟雨般的處置方式，讓其他藩王人人自危。封地在北京的燕王朱棣也感到心驚膽戰，深知自己被處置的那一天就要來了。

建文帝削奪諸王的權力使得他與燕王朱棣發生了公開的沖突。在藩王看來，新皇帝想削奪分封諸王享有的特權的行為嚴重地違反了《祖訓錄》。可是，建文帝最終還是決定走完削藩的道路，這樣便給了燕王舉兵的借口。其實，燕王表面上是要恢復王朝原來的制度，實際上是要牢牢把持著自己的權力和影響。

燕王朱棣本來就懷有異心，建文帝朱允炆的削藩加速了朱棣的奪權進程。朱棣聽從了下屬的勸告，終于下定決心鋌而走險。然而，起事是需要時間準備的，不可能立即起兵。這時，令人疑惑的事情出現了，建文帝在對燕王的處置上表現出了優柔寡斷的一面，以致坐失良機。他派人秘密監察燕王的行動，燕王得知后，就假裝精神失常，整日裝瘋賣傻、胡言亂語。在此之前他采用嚴厲手段處置的那些藩王，都是因為那些藩王確實有一些違法亂紀的事情，使得他出師有名。可是，他卻沒有抓住燕王的任何把柄，而燕王反而因為鎮守邊疆還立有大功。這時，他又得到這樣匯匯報，更加猶豫不決，有些于心不忍了。因此，對燕王的處置遲遲沒有下定決心。就在建文帝猶豫不決的時候，燕王已經開始在自己高墻深院的王府內訓練士兵、制造武器了。

后來，經過燕王幾番苦苦請求，建文帝竟然放回了燕王留在南京做人質的幾個兒子。這個時候，燕王再也沒有后顧之憂了，興奮地喊道：“上天助我也！”

雙方的正式敵對行動爆發于1399年，那時有個效忠于建文帝的官員抓到了屬于燕王藩國的兩名下級官員，以煽動罪把他們送往南京處死。燕王聞知，當即利用這個機會，打著“奉天靖難”的旗號，以“清君側”為名，開始了他爭奪皇位的行動。

到了這時，建文帝才如夢初醒，然而為時已晚。朝廷和燕王之間一場持續三年的軍事對抗由此爆發，史稱“靖難之役”。