嘉慶帝，生母魏佳氏，父親是內務府管領，漢軍旗人。乾隆十八年(1753年)，魏佳氏被選入后宮，封為貴人，魏佳氏長得非常漂亮，有沉魚落雁之美，而且精通琴棋書畫，乾隆很是喜歡。魏佳氏先后為乾隆生育了四子二女，是乾隆所有后妃中為其生育最多的妃嬪，由此可見，乾隆是多么喜歡魏佳氏，后來被冊封為皇貴妃，但由于烏拉那拉皇后失寵，魏佳氏實際上就掌管著后宮。

我們都知道，乾隆皇帝，一生風流倜儻，妃嬪眾多，當然兒子也不少，乾隆光兒子就有十七個，其中嘉慶帝颙琰是乾隆的第十五個兒子，在他之前有十四個，怎么輪也輪不到他，但是，歷史有趣的地方就在這里，最終繼承皇位的卻是這位排名十五的阿哥，那這究竟是怎么一回事呢？其實，早先乾隆立的太子并不是永琰。

最初，乾隆想立嫡長子，孝賢皇后富察氏所生之子永璉。永璉自小就聰明可愛，不僅乾隆，就連雍正皇帝也很喜歡這位皇孫，乾隆即位后將當時只有七歲的永璉的名字寫在的密匣之內，放在乾清宮“正大光明”匾后，但是誰也沒有想到的是，永璉卻沒有做皇帝的命，九歲那年就病死了，永璉的死對乾隆打擊很大。漢人傳統是有嫡立嫡，無嫡立長，乾隆也受此影響，改立皇長子永瑛為太子。永瑛忠厚老實，為人小心謹慎，但是乾隆疑心很重，經常對其責難，使得太子精神的壓力很大，乾隆十三年(1748年)，皇后富察氏病逝，永瑛在迎喪時未能盡哀，乾隆十分生氣，說此人不可以承大統，永瑛受此打擊，一病不起，于乾隆十五年(1750年)三月病死，死時只有23歲。永瑛死后，乾隆也感到后悔，覺得自己對永瑛過于苛刻，一直心存內疚。

此時，死去的皇后富察氏還留有一個兒子叫永琮，是死去的嫡長子永璉的弟弟，也算是嫡子，乾隆準備立他，但永琮還沒有活到兩歲，就出痘而死。

到了乾隆二十五年(1760年)皇十五子永琰出生時，乾隆雖然已是兒孫滿堂，但是最終能活下來的并不多。在永琰之前的十四個皇子中，六個在很小時就夭折了，前面說過，皇長子永瑛已經去世，皇三子永璋，他也犯了永瑛同樣的錯誤，在皇后富察氏的葬禮中表現不佳，遭到乾隆的批評，26歲時就死了。

皇九子和皇十子，分別在一歲和兩歲時連名字都還沒來得及取就死了。皇十三子永璨，在三歲時也死了，皇十四子永璐，是永琰的同母兄弟，在四歲時夭折。到永琰出生時，活著的兄長只有六位，分別是皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十二子永璂，還有就是比永琰小的兩個親兄弟，其中一個皇十六子在四歲時就死了，剩下一個皇十七子永璘，是最小的一個皇子了。其中皇四子永珹和皇六子瑢被過繼出去了。

這樣排下來，排在第一位的就是皇五子永琪，就是《還珠格格》里的五阿哥，永琪很為其父皇賞識，會騎射，精通漢、滿、蒙三種語言，真可謂是文武雙全，乾隆三十年(1765年)十一月，永琪被封為和碩榮親王，可惜啊，第二年，26歲的永琪因病去逝。

接下來就是皇八子永璇，此人整日沉溺于酒色之中，好詩文，性情古怪，而且腳也有毛病，經常私自出宮游玩，曾多次被乾隆指責，但仍舊不改，不得乾隆皇帝喜歡。再后面是皇十一子永瑆，此人天資聰慧，在書法上有很深的造詣，但他有一個缺點，就是吝嗇，永瑆娶了大學士傅恒的千金做福晉，可他卻每天以薄粥度日，將女方的陪嫁之物全都藏于府庫之中，傅恒家人也向乾隆反映過此事，乾隆也批評過他，但他仍就我行我素。還有一次，永瑆家的馬死了，永瑆竟然下令將馬殺了，煮來吃掉，結果一家人全天除了吃馬肉，什么菜都沒有。這樣的人，如何能君臨天下？

再接下是皇十二子永璂。在以前的文章中我們介紹過，永璂是被廢皇后烏拉那拉氏所生，由于父母關系的不和，也影響到了自己的政治前途，乾隆根本就不將其放在考慮范圍之內。永璂于乾隆四十一年(1776年)正月去逝，死時只有25歲，死后沒有封號，也沒有賜謚。皇十七子永璘雖和永琰是一母同胞，可是二人性格相差甚遠，從小就不愛讀書，四處游蕩，惹是生非，乾隆對這個最小的兒子也是最為頭痛。

這個也不行，那個也不行，現在就剩下皇十五子永琰了。永琰性格內向，做事穩重，平日里讀書勤奮，也是一位文武雙全的人才，尤其是仁孝。

乾隆三十八年(1773年)冬天，乾隆將永琰的名字寫在了木匣之內，藏于“正大光明”匾后，就這樣，一半機緣，一半奮斗，永琰成為了儲君。