楊廣在位14年，其中老老實實地在首都長安的時間不足1年，他策劃的最有名的工程無疑就是大運河。有野史記錄，隋煬帝曾得到一幅《廣陵圖》，目不轉睛地看了半天。蕭后問他：“知它是甚圖畫，何消皇帝如此掛意？”煬帝回答說：“朕不愛此畫，只為思舊游之處。”廣陵就是楊廣待了十年的揚州。蕭后聽煬帝講了江南風物后，說了一句：“帝意在廣陵，何如一幸？”這正中煬帝下懷。所以大業元年(605年)通濟渠剛一完工，他就急不可耐地一下江南了。

隋煬帝所乘的龍舟寬、高各45尺、長200尺，共4層。最上面一層是正殿，煬帝在這召見大臣、處理政務;中間兩層是160間雕梁畫柱的房子;最下面住的是內侍和水手。皇后座船名為“翔螭舟”，規模比龍舟稍小。隨行船只數千艘，其中既有后宮、諸王、公主、百官、僧、尼、道士們所乘的游船，也有裝各地進貢物品的貨船，史書說拉船的纖夫有18萬人。

皇帝出行不能沒有護衛，龍舟后一方面有兵船數千艘，另一方面騎兵們在運河兩岸跟隨龍舟而行，旌旗蔽日。煬帝命人建造的這些船只各有名號，等級分明。隋煬帝賦詩《泛龍舟》：“舳艫千里泛歸舟，言旋舊鎮下揚州。借問揚州在何處？淮南江北海西頭。”有統計說，煬帝一行的大小船只共有5191艘。

為龍舟拉船的人名為“殿腳”，意即“水殿的腳”，共有1080人。這些人“三班倒”，每班360人，使龍舟得以晝夜行進。對于“殿腳”，在《大業拾遺記》等筆記中說，隋煬帝選有1000名美女，讓她們穿上白衣，在船前拉纖。煬帝在船上觀賞時，看上了“殿腳女”吳絳仙，當即納為嬪妃。煬帝曾靠著門簾，對身邊大臣說：“古人言秀色若可餐，如絳仙，真可療饑矣！”

這個故事被明朝文人進一步發揮，在章回體小說《隋煬帝艷史》中，有人向皇上建議用美女拉纖，煬帝疑惑地問：“這樣一只大船，百十名柔媚女子，如何牽得它動？除非再添些內相相幫，才不費力。”那人先說“用女子牽纜原要美觀，若添入男人便不韻矣”，隨后想出一個“妙招”：“古人以羊駕車，亦取美觀，莫若再選一千嫩羊，每纜也是十只，就像駕羊車的一般，與美人相伴而行。”

江南世族以文化正統自居，瞧不起隋朝開國的那些關隴勛戚，所以煬帝下江南的重要目的之一就是壓服他們。有一個名為何稠的人給煬帝出主意，在天子禮服上畫日月星辰，用羽毛裝飾儀仗，一切都豪華至極致。

為了滿足皇室海量的羽毛需求，各地老百姓在水上、陸地布下天羅地網，不管是大的小的，還是美的丑的，全部一網打盡。在今天的浙江湖州地方有一棵超過百尺的大樹，上面沒有能讓人攀爬的樹枝。樹頂上有一個鶴巢，人們就想砍樹捉鶴。仙鶴為了不讓幼鳥受傷，就自己把羽毛拔下來扔到了地上。這在當時被看作是大吉兆，所謂“天子制羽儀，鳥獸自獻羽毛。”《太平廣記》說，各地的飛鳥“殆無遺類”。

隋煬帝第二次巡游江南是在大業六年(610年)，入住前一年才竣工的江都宮。此時大隋朝國力臻于巔峰，外國人也都見識了中國以絲綢纏樹的闊綽。除了高麗以外，各國使臣云集江都，朝拜隋煬帝。就是在這時，煬帝動了征遼東的念頭，他要讓這不知天高地厚的小國見識一下大隋的厲害。然而動員天下財力而發起三征高麗，均以失敗告終。在四百年的大分裂剛剛結束三十年時，新的動亂就開啟了。

率先反隋的楊玄感，其父就是當年幫助楊廣奪嫡的權臣楊素之子。他很快被擊敗，軍師李密僥幸走脫，成為隋朝的重要掘墓人之一。此后烽煙四起，以至評書中有所謂“十八路反王、六十四路煙塵”的說法。