明成祖朱棣在明朝諸帝中算的上是一個非常出色的君主，鄭和下西洋、修《永樂大典》、五次征討蒙古。在他在位期間時候的明朝可以稱得上是“萬國來朝”。

可是就是這么一個皇帝晚年卻作出了一件令人駭人聽聞的事情，那就是大肆屠殺宦官和宮女(在永樂初年也發生過類似的事情，只不過那次的規模比較小)，據說被殺的宮女就有三千多。如此濫殺，究竟是什么原因呢？朱棣此舉的動機何在？

追根溯源這件事也要從永樂初年開始，當時明成祖剛剛登基經過他的一番努力，國力蒸蒸日上。但是永樂五年朱棣的原配徐氏病死，可是卻始終沒有立新的皇后，當時受到朱棣寵愛的是王貴妃和一位來自朝鮮的權氏。而這位權氏就是重點了，天姿國色、能歌善舞尤其是有一個特長那便是吹簫。就這樣憑借著如此美貌和才華權氏迅速從眾多貌美如花的宮女之中脫穎而出，贏得了朱棣的憐愛，成為朱棣最寵幸的妃子之一。

到了永樂八年(1410年)朱棣再次出征蒙古國遠征漠北，在這次出征之前他把他的寵妃權氏也帶著隨軍出塞了。但是讓人沒有想到的是這位權氏卻在朱棣率軍歸來期間在路上得病身亡。朱棣當然非常傷心了，就在這個時候恰好發生了一件事，促成了第一次屠殺宮女事件的發生。

當時宮中有一位叫賈呂的，在宮里因為長期沒有受到朱棣的寵幸而一直苦悶。恰好這時她見到了比她要早入宮的宮人呂婕妤，由于兩人都是朝鮮人，賈呂便想與呂婕妤交往。可是，呂氏鄙視賈呂的為人，不愿意和她交往，于是賈呂一直懷恨在心，等待著報復的機會。成祖賢妃權氏死于北征凱旋回師途中的消息無疑給賈呂帶來了報復呂氏的機會，因為呂氏當時隨軍侍候過賢妃，很容易誣陷。于是她便在傷心欲絕的明成祖面前誣告賢妃是被呂氏毒死的，這便發生了永樂初年的第一次宮女、宦官大屠殺。

第二次屠殺宮女是發生在永樂十八年，當時朱棣寵愛的正欲立為皇后的另外個妃子王貴妃也病死了。賈呂與宮人魚氏私下與小宦結好之事又傳入了他的耳中。聽到這一消息之后，明成祖朱棣甚為惱火，雷霆大發，賈呂和魚氏懼禍，便上吊自殺。

朱棣并沒有因此而罷休，他想查清楚到底還有多少人在宮中行對食之事。于是就讓人對賈呂的侍婢進行拷問，這一問不要緊，一問出大事啦！侍婢交代出有班宮女要謀殺皇帝！！！

這則消息如果傳出去，那可是爆炸性新聞，說不定第二天路邊社的就爆出了這一一個標題：“震驚，宮中搞對食居然牽扯出一眾宮女行大逆之事！”。所以一定要嚴肅處理，朱棣下令對后宮進行一次大清洗。

而這第二次對宮女的大屠殺據統計受株連被誅殺的宮女將近有2800名，再加上永樂初年他所屠殺的100多名宮女，將近有3000名宮女死于明成祖朱棣的屠刀之下。據說朱棣有次親臨施刑，有位宮女臨刑前大聲斥罵成祖朱棣說，朱棣年老陽衰，宮人與小宦官相好(即對食)有什么罪過？”朱棣于是讓畫工畫了宮女與小宦官相抱的圖羞辱宮女，更加大肆屠殺。

據《明史》記載朱棣晚年患病，脾氣暴躁而且難以控制，估計便和他早前殺人太多有關！