在努爾哈赤臨終前的數年間，關于他立嗣的問題傳說紛紜，其中有："謂貴永介曰：'九王子當立而年幼，汝可攝位，后傳于九王。'"根據這一條材料，近年諸多著作認定此為事實，也有的著作持完全否定意見。那么到底是怎么回事呢？我們略加分析、判斷。

(一)大貝勒失政

天命四年(1619年，萬歷四十七年)，在薩爾滸大戰取得決定性勝利之后，四月初三日，努爾哈赤決定移兵于明朝邊境駐扎，在界凡山筑城。經過兩個月施工，便于當年六月初十日，將都城暫時遷到界凡城。然而，盡管天命五年(1620年，萬歷四十八年)三月，有大福晉事件沖擊，努爾哈赤對大貝勒代善不滿，卻"不欲加罪其子"，便借"大福晉竊藏綢帛、蟒緞、金銀甚多為辭，定其罪"，休廢于另室，代善便躲過了罪責。當然，從根本上說，代善沒有什么過錯。而當時的努爾哈赤一心只想國家必須"得遼而后生"，不進入遼沈地區將無法生活，關于繼嗣問題不再提起。因統一事業發展很快，當年十月又決定臨時遷都。代善作為合法汗父嗣位人，應當胸中有數。然而，在住房問題上他卻弄得很復雜。先是他看到長子岳建的宅院比自己的寬敞，想要移入。本來父子之間可以自行協商，但他卻以關心汗父姿態，希望汗父移出自建的狹小院庭，移進自己宅院。努爾哈赤很是高興，認為"果較其欲居住之地頗為寬大"，于是宣布："大貝勒住我整修之住地，我居大貝勒整修之地。"而代善沒有看上汗父宅院，認為太狹窄，不便裝修。暗指撥岳宅院給自己。諸貝勒不知道他葫蘆里裝的什么藥，他又不明說。大家都成了丈二的和尚，摸不著頭腦。莽古爾泰沒有與諸貝勒商議，請示汗父派工千余人給代善重新建筑宅院。新宅院完工后，代善仍不滿意，提出"該地優佳，請汗居住"。努爾哈赤前往觀看后，決定進駐，并將代善原先建筑的宅院作為諸貝勒會議大衙門，將自己初建的房屋仍賜給代善。代善沒有達到愿望，指使阿敏再次請命。努爾哈赤只好從新建的"優佳"宅院搬出，回到自己初建的宅院中。

代善是努爾哈赤諸子中最勇敢善戰的將領，功勛赫赫。但是，做出如上蠢事，實在令人失望。他目光短淺、心胸狹隘、不識大體且相當自私。同時，他還怕老婆。繼婦虐待次子碩管理牧群，肆行無忌。致使碩無法生活，造成極壞影響。阿敏、莽古爾泰、皇太極、達爾漢蝦等都曾勸告他，竟遲遲不能改悔。早年李朝使者曾贊揚他寬宏、能得眾心，將來必然承繼汗位。而今天卻批評他"特尋常一庸夫"。天命五年(1620年，萬歷四十八年)五月二十八日，他發誓說："我不恪守汗父教導之善言，不聽三位弟弟、一位蝦阿哥之言，而聽信妻言，以致喪失汗父委托于我指揮之大政。我乃殺掉我的妻子，手刃我之過惡，日后若仍以是為非，以惡為善，懷抱怨恨和敵意，我愿受天譴責，不得善終。"這段誓詞，如同認罪書。事實不難看出，在努爾哈赤的心目中代善已黯然失色。

(二)兄弟間相逼

從天命四年(1619年，萬歷四十七年)至天命六年(1621年，天啟元年)的三年中，后金政權圍繞李朝問題，內部發生較大爭論。主要是兩個問題，即對待李朝戰俘和出兵李朝。薩爾滸大戰結束后，李朝都元帥姜宏烈率領3000兵投降。代善與姜宏烈在戰場上共同盟誓講和。代善想先移兵都城，令姜宏烈等朝見努爾哈赤后，將李朝官兵再釋放回國。而努爾哈赤知道這批官兵有很強的戰斗力，將對后金構成威脅，除采取分散辦法，將一部分分到村莊外，借口殺掉數百人。代善認為雙方已講和，"陣上之約不可負"。同時，他鑒于后金"四面受敵，仇怨甚多"，大非自保之策，對于李朝"極力主和"，堅決反對殺害李朝官兵，喪失信譽。皇太極和莽古爾泰等主張屠殺投降官兵，并主張出兵李朝，然后再進攻遼東。因此，在李朝問題上兩個代表人物代善與皇太極"和戰異議，所見相左"，爭論十分激烈。兄弟爭論最終裁判自然是汗父。從正常人情道理說，真理是在代善一邊。努爾哈赤無奈，表態說：好！好！"當從汝言"。而皇太極和莽古爾泰早就摸清汗父心思。因此，這場軍事路線的大爭論，也是努爾哈赤對代善嗣位動搖的重要原因之一。

經過兩年爭論，轉眼之間已是天命六年(1621年)，嗣位問題已成了燙手山芋，想拿拿不得，想放放不下。九月初十日，努爾哈赤遇到叔兄弟阿敦，閑聊起來。這位阿敦是一位"勇而多智"的人物，在后金將領中"超出諸將之右"，往昔各次戰陣幾乎"皆其功也"，現任鑲黃旗滿洲固山額真，是努爾哈赤身邊的智囊人物。努爾哈赤遇事一向獨斷專行，而在嗣子問題上卻聽阿敦意見。他開口便問："諸子中誰可以代我？"智慧的阿敦聽到這樣的敏感話題，哪敢輕易插言，巧妙地說："知子莫如父，誰可有言？"努爾哈赤告訴他說說無妨。阿敦仍不肯直接點出名字，只說："智勇雙全，人皆稱道者。"努爾哈赤明白他所指的就是皇太極。可見，努爾哈赤放棄代善嗣位，已有意于皇太極，從"人皆稱道"這句話可知，皇太極在官民中的口碑不錯。

然而，阿敦對待這樣的嚴肅問題，卻采取不嚴肅態度，他將與努爾哈赤的談話內容告訴代善，使代善心情不安而怨恨。皇太極摸到汗父脈搏，便同莽古爾泰、阿巴泰等頻繁秘密交往。阿敦洞察到其中隱情，便悄悄地警告代善：皇太極、莽古爾泰等"將欲圖汝，事機在迫"，你要做好準備。阿敦本是好心，讓他提防，可哪里想到代善竟跑到父親跟前哭了起來。努爾哈赤十分愕然，問清緣由，原來是阿敦從中有話。為弄清真相，努爾哈赤將皇太極等招來盤問，而他們都矢口否認。

結果阿敦以在諸子中"交媾兩間"罪被幽禁，籍沒家產。從實而論，盡管代善經過種種挫折，嗣位已基本喪失，而皇太極仍不放心，對兄長幾乎是落井下石，在社會上已形成一種氛圍，連李朝使者都已洞察到，他們"兄弟位次相逼"，指出皇太極"恃其父之偏愛"，"潛懷弒兄之計"。當然，阿敦在愛新覺羅家族中是智謀高遠人物，努爾哈赤在嗣子問題上，任何人的意見都不顧，偏偏征求他的看法，說明他已引起努爾哈赤的特殊擔心。然而，他一時不慎卻給努爾哈赤抓到把柄，借機將他殺掉，防止身后亂政。這就是政治斗爭的殘酷性，李朝使者對此惋惜地說，努爾哈赤"是自壞其長城也"。

從此，9歲的多爾袞由一名閑散貝勒成為正式和碩額真。但在八家中只是與7歲之弟多鐸合為一家，且在多鐸之后。天命六年(1621年，天啟元年)十二月初一日，召開八家會議時，有代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、多鐸(8歲)、岳參加。天命八年(1623年，天啟三年)五月初五日，在八角殿審事時，出席的是代善、阿敏、皇太極、多鐸(10歲)、阿濟格等。天命九年(1624年，天啟四年)元旦出席八角殿叩拜的是代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、阿濟格、多鐸等貝勒。初三日，參加與蒙古恩格德爾盟誓的是代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、阿巴泰、德格類、齋桑古、濟爾哈朗、阿濟格、多鐸、岳、碩、薩哈廉。如上的情況終努爾哈赤時代，不曾有變化。事實證明，多爾袞既是八家成員，又不代表八家，準確的定位是閑散貝勒、和碩額真。其二，多爾袞不主旗。努爾哈赤三位幼子分旗當在天命五年(1620年，萬歷四十八年)九月二十八日分析八家時。當時兩黃旗60牛錄，分成四份，努爾哈赤與三位幼子各分15牛錄。總管自然是汗。多鐸掌正黃旗，多爾袞附之，具體管旗大臣是達爾漢蝦，包括巴克什額爾德尼都在此旗。阿濟格掌管鑲黃旗，汗的15牛錄當屬此旗。具體管旗大臣是阿敦阿哥。多鐸作為旗主貝勒，除上述旗主貝勒聚會出席外，軍事行動自然是他出面。所以，天命九年(1624年，天啟四年)正月初六日，努爾哈赤派八旗每牛錄出10名甲兵往取復州戶口時，出兵的貝勒是代善、阿敏、莽古爾泰、四貝勒、阿巴泰、岳、阿濟格、齋桑古、濟爾哈朗、多鐸。代表兩黃旗的貝勒是阿濟格和多鐸。十一日，出兵取恩格德爾額駙戶口時，是代善、阿敏、莽古爾泰、四貝勒、阿巴泰、德格類、阿濟格、齋桑古、濟爾哈朗、多鐸、岳。代表兩黃旗的仍是阿濟格和多鐸。