王莽統治晚期，社會矛盾激化，農民紛紛揭竿而起，群雄逐鹿中原。擁有漢室血統的劉、劉秀兩兄弟也相繼起兵，企圖重振漢朝。不同的是，哥哥劉不惜傾身破產，結交天下豪杰，稱帝之心昭然若揭;弟弟劉秀卻韜光養晦，靜待時機，最終一舉奪得帝位，成為名垂青史的東漢開國皇帝。

西漢末年昏君輩出，自元帝以來，國力便江河日下了。漢成帝被趙飛燕、趙合德兩姐妹迷得團團轉，更是不理朝政，外戚專權的現象愈發嚴重，加上農民起義頻繁，朝廷便處在風雨飄搖之中。等到漢哀帝繼位，漢朝的氣數基本將近，正所謂時勢造英雄，王莽登上了歷史舞臺。

西漢初始元年，王莽廢掉了西漢的末代皇帝孺子嬰，自己登基做了皇帝，國號為“新”，開始了歷史上有名的王莽新政。為了根除西漢末年以來積累的諸多問題，王莽一即位便開始了大刀闊斧的改革。這個出發點自然是好的，但是積重難返，西漢王朝的“痼疾”不是一天兩天可以治愈的。急功近利的王莽本想迅速解決歷史遺留問題，卻不想進一步激化了社會矛盾，最終適得其反，不但沒有鞏固統治地位，反而使得局勢更加動蕩不安。天災人禍總是相伴相生的，王莽的改制最終以失敗告終，加上水旱災害不斷侵襲，中原大地哀鴻遍野。最終，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，剛剛統一的局勢又重新分崩離析。亂世出英雄，劉氏宗親在西漢末年已經遍布天下，各路豪杰都想問鼎中原，這其中也包括南陽的劉、劉秀兩兄弟。

漢光武帝劉秀素來被稱為“牛背上的開國皇帝”，在即位之前，他雖然也是皇族，但只是空有貴族頭銜，實則屬于遠支旁庶，早已經形同庶民。據《漢書》記載，西漢的皇族后裔在西漢末年已經有十萬余人之多，所以所謂的皇室血脈根本不足為奇。劉秀的這一支族人歷代生活在南陽，看到天下大亂，各地農民揭竿起義，劉秀的哥哥劉和南陽的諸多子弟也都蠢蠢欲動了。為了一圖霸業，劉不惜傾家蕩產，到處結交豪杰，招兵買馬，劉秀卻一直審時度勢，靜觀其變，并勸說哥哥等待時機。可是急躁的劉不為所動，毅然在故鄉南陽郡的舂陵鄉起兵，所以史上稱劉氏兄弟的兵馬為舂陵軍。當時限于財力，舂陵軍的裝備非常落后，據說劉秀都是騎著牛出戰的，所以才得了個“牛背上的開國皇帝”的稱號。

軍備的落后絲毫沒有削弱起義軍的信心，為了增強自己的勢力，他們和新市、平林、下江這三支綠林軍中的主力聯合起來，一起對抗王莽的軍隊。最終，起義軍在取得一系列勝利后，于新莽地皇四年(23)擁立了西漢宗室劉玄為帝，就是歷史上的更始帝。作戰有功的劉也被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。對想要稱帝的劉來說，區區司徒哪里能夠滿足，所以他心中甚為不服。但無奈王莽未滅，不能先自亂陣腳，劉只能委屈自己向劉玄稱臣。

后來，起義軍在昆陽(浙江省平陽縣東部)以區區萬余人的守城部隊戰勝了多達四十二萬的王莽大軍，奠定了決定性的勝利。這次著名的以少勝多之戰，多虧了劉秀的遠見卓識和奇謀妙計。這一戰之后，王莽再也無力阻止軍隊反撲，于是綠林軍攻入長安，王莽新朝覆滅。這一戰也使得劉秀威名遠播，在軍中的聲望甚至超過了更始帝劉玄。

昆陽之役，劉秀立下首功，一戰成名。可是理智的他并沒有邀功請賞，而是馬不停蹄地南下攻城，竭力表現對更始帝的忠心。可就在他南下征戰之際，他的哥哥劉卻被更始帝殺害了，原因就是劉太過高調，不懂得掩飾自己的野心。此刻的劉秀對更始帝自然恨之入骨，可他沒有意氣用事，而是隱忍不發，越發低調處事。對于兄長被殺一事，他鎮定自若，絲毫沒有將悲傷之情表現出來，反而主動回宛城向更始帝謝罪，這份忠心甚至讓更始帝始料未及，頗感慚愧。所以，劉秀不但沒有因為哥哥獲罪，反而獲得了提升，被封為武信侯。

從此之后，劉秀待人做事越發謹慎，處處留心不授人以柄。因為他知道自己功高震主，始終無法獲得更始帝的完全信任，兄長之死就是血的教訓，他必須隱忍以圖將來。當時，更始政權雖然已經建立，但是國家并未統一，黃河以北各州郡還對新政權持觀望態度。為了招撫河北，朝廷有人推舉驍勇善戰的劉秀前去，而有人則懼怕劉秀勢力進一步壯大，堅決反對。這個出征河北的機會對劉秀來說尤為重要，所以他采納了馮異的計策，極力巴結當時的權臣左丞相曹竟，通過他的力挺，最終獲得了“持節北渡河”的機會。不過更始帝始終對他很防范，雖然派他以破虜將軍行大司馬事的身份去河北招撫，卻不給他配置兵馬和糧草輜重，所以史書上稱劉秀的出巡為“單車空節巡河北”。但即便如此，這只出籠的猛虎依然是勢不可當，從此一發不可收拾。

劉秀費盡心機爭得了出巡河北的機會，可以說終于逃過一劫，但是更始帝始終對他不放心，便讓他“單車空節巡河北”，所以到了河北之后，劉秀又陷入了新的困境。當時恰逢前西漢趙繆王之子劉林擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，廣陽王之子劉接也起兵響應劉林，所以劉秀前去兇多吉少，形勢危險。這時候，劉秀的至交好友鄧禹兼程趕來，鼓勵他“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命”。鄧禹的話讓失意中的劉秀大為感佩和振奮。幸好，在劉秀到達河北之后，得到了上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇的鼎力相助，才得以重整旗鼓。當時耿弇手中握有漁陽、上谷的騎兵萬騎，足以抵擋邯鄲的軍隊，所以不久劉秀就攻破了邯鄲，推翻了王郎的政權。

而且，為了鞏固自己在河北的勢力，劉秀還親赴真定府，以隆重的禮儀迎娶了真定王劉揚的外甥女郭圣通，通過政治聯姻進一步鞏固了劉楊兩家的關系。看著劉秀的勢力一步步壯大，更始帝開始不安了，便派遣使者前去河北，要封劉秀為蕭王，企圖再次奪取他的兵馬，并以領賞為名將其誘入長安殺害。好不容易逃出虎口的劉秀自然不可能乖乖送上門去任人宰割，他以河北未平為由，拒不領命，這等于擺明了要與更始帝決裂。

此時的劉秀已經不同往昔，他的手上握有數十萬銅馬農民軍，被關中之人稱為“銅馬帝”，實力遠遠超過了長安城里的更始帝。隱忍已久的劉秀終于不用再忍氣吞聲，他的羽翼已豐，到了報仇雪恨，一展宏圖的時刻了。更始三年(25)六月，劉秀在眾將擁戴下于河北城的千秋亭即皇帝位，為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱東漢。即位之后，漢光武帝劉秀經過長達十數年之久的統一戰爭，先后消滅了更始、赤眉和隴、蜀等諸多割據勢力，終于使得戰亂二十余年的中國大地再次歸于一統。