中國古代帝王陵墓制度里，最殘忍的就是殉葬。考古專家們在山東益都蘇埠屯一個普通小王的墓里，就發現了39具殉葬人骨架或者頭骨。后代的帝王們意識到了這個殉葬制度的不人道，于是用人俑來代替……但1398年，朱元璋死后，那些還沒來得及生育的可憐妃嬪，就被告知要陪皇帝殉葬。600多年后，究竟有多少妃子殉葬？又是誰終止了這種殘忍的制度？

洪武二十八年(公元1395年)朱元璋的次子秦王朱樉死后，朱元璋就命人以兩名王妃殉葬，以陪伴自己躺在地下孤獨的兒子。洪武三十一年(公元1398年)，朱元璋死后，他的孫子朱允炆繼位，朱允炆遵遺詔、依古制，凡沒有生育過的后宮嬪妃，皆令殉葬。但是當時場面混亂，加上負責此事的官員出于某種不可告人的目的，就是已經生育過的妃嬪，也有不少在陪葬之列。“這些殉葬的妃嬪叫朝天女。”

明孝陵的妃嬪、宮女是怎樣殉葬的？研究專家們也比較有爭議。

第一種說法 ：上吊死的

明史研究專家馬渭源就認為是上吊死的。“朱元璋死后，那些沒有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自殺。”殉葬那天，所有被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中到一個屋子。這個屋子里安放了一把把太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾。宮女妃嬪們在侍臣和太監的逼迫下，無奈地站到太師椅上，然后將自己的頭伸進了那早已系好的套扣……當然，有的宮女會被這樣的場面嚇呆了，顫抖地坐在了地上，這個時候那些太監都開始發揮他們的作用，他們幾個人扶持著，強行把宮女扶上太師椅，然后把那個套扣套在了宮女的頭上，隨后搬走了椅子。

第二種說法 ：灌水銀

還有一種說法認為，宮女妃嬪的體內注入了水銀。為了保證陪葬的宮女妃嬪容顏不變，有人想出了一個惡毒的方法，就是在她們的體內注入水銀。這個建議被那些執行命令的侍臣和太監采納，于是他們在給那些陪葬的宮女妃嬪的茶杯中下了“安眠藥”之后，這些人很快就睡著了，等到她們一睡著，那些太監就開始往她們的體內注入水銀，這樣這些陪葬的人就一“睡”不起了。

這種灌水銀的死法，馬渭源認為，沒有必要。“不過，明代文人筆記里面寫到，在明代確實有人被灌水銀而死的。被灌水銀的人，先是被一種中藥熏得失去了知覺，然后，在頭部切開一塊，執行人手持銅勺，而不是像現在這樣用針管，往切開的部位里面倒水銀。”馬渭源強調，古代文人寫這種刑法都是非常意會的，并沒有交代細節，但可以想象，這種死法是“慘不忍睹”的。

“這種殘忍的殉葬制度，一直到明代第六位皇帝明英宗才終止。雖然明英宗生前沒什么大杰作，但他死前，下了一道遺詔：不要妃嬪殉葬了。這給明英宗的一生畫上了美妙的句號。”

不過，明英宗只是讓皇帝的‘性’服務人員不用陪葬了，他以后的皇帝，還是有很多宮女甚至太監陪葬的。”馬渭源說，當年北京定陵發掘的時候，考古專家們都驚呆了，陵墓里面累累白骨，各種姿勢的都有，現場的果盤、金銀珠寶被扔得一塌糊涂。“當時，皇帝入葬后，宮人(包括宮女和太監)就手端著果盤、珍珠、瑪瑙以及金銀寶貝往陵宮里送，也許是意識到生命危險，宮人們拼命往外走，但這時候，陵寢已經開始封門了。不管宮人們怎么掙扎，都被活活閉死在古墓內。”