孫殿英，名魁元，字殿英，乳名金貴，人稱“孫老殿”，河南永城縣小馬牧集孫家莊人。孫殿英是土匪出身，大字不識一個，戰(zhàn)功也無，但賭技超群，盜墓時和身份是國民革命軍第六軍團(tuán)第十二軍軍長，后被譏為“盜墓將軍”。當(dāng)時，殿英以剿匪換防為名，進(jìn)入清東陵搞“軍事演習(xí)”，暗中連夜行動，盜掘清東陵。

據(jù)已公開的史料，孫盜清東陵分工嚴(yán)明，準(zhǔn)備充分。其部將潭溫江師一部負(fù)責(zé)盜掘慈禧陵、柴云升師一部盜掘乾隆陵以及另一部隊負(fù)責(zé)盜掘康熙陵(關(guān)于康熙陵的盜掘情況，一說孫部因地下積水作罷，免遭掘難；另一說實際上已被掘開，民國政府調(diào)查時有意隱瞞，減輕孫罪過。1945年，康熙陵最終還是讓匪兵掘炸開，盜走了大量財寶)。

負(fù)責(zé)盜掘慈禧陵的官兵最為順利，現(xiàn)場負(fù)責(zé)的是潭溫江師工兵營營長顓孫子瑜，經(jīng)晚清遺老蘇必脫林指點，找到慈禧陵的地宮入口。炸開通往地宮的金剛墻后，陪葬品被士兵搬取一空。連慈禧的金絲楠木棺槨也未放過，被劈開，棺內(nèi)珠寶一掃而空。尚未腐爛的尸體被拖出棺外后又把棺槨移開，盜取“風(fēng)水穴”中的寶物。

生前不可一世的慈禧尸首被扔在角落里，臉朝下趴著，左手扭轉(zhuǎn)到后背上，頭發(fā)散亂。聽說慈禧身上穿的戴的藏的都是寶，結(jié)果上衣被撕開，襪子、繡鞋被脫下。士兵從她口中取寶珠時，一時性急，將她的嘴都撕裂了。乾隆陵寢更慘，后來重新收斂時發(fā)現(xiàn)，帝、后、妃共6具尸體僅一具完整，殘骨混亂一處，無法辨認(rèn)。可憐的“十全老人”，下頦碎裂為二，發(fā)辮及肋骨等皆被拋置在墓門外。

清帝王陵，中國封建帝王中最后一座皇家陵，里面的文物寶庫，本可避遭劫難的，完好保留給后代子孫，竟然讓一介武夫給毀了。

孫殿英的劣行傳出后，舉國震驚，各界強(qiáng)烈譴責(zé)，要求追究其法律責(zé)任。

為逃脫罪行，孫殿英“花錢消災(zāi)”，用盜得的珠寶上下打點。從乾隆墓中盜得的九龍寶劍、慈禧口中的夜明珠、一批名貴的古玩、字畫等，分別送給了蔣介石、宋美齡；慈禧的枕頭“金玉西瓜”送給了宋子文；另一枚寶劍送給了何應(yīng)欽；閻錫山則得到了50萬兩黃金。孔祥熙、戴笠等關(guān)鍵人物也都分別得了孫殿行賄的寶物，從而得以逍遙法外。

孫殿英后來當(dāng)了漢奸，其部變身“和平救國軍”，任偽軍副司令。日本投降后，又變回了，成了“國民黨先譴軍”。作惡多端的孫殿英未得好死，1947年解放戰(zhàn)爭中，孫在河南湯陰戰(zhàn)場上被解放軍俘虜，一年后病死于獄中。

據(jù)說在孫殿英被俘后，解放軍從他隨身帶的兩只箱子里發(fā)現(xiàn)了價值連城的珠寶：一個箱里收藏的玉石西瓜，全是由珍寶玉石做成；另一箱里收藏的寶劍，劍柄鏤金雕玉，傳是三國時名將趙子龍的遺物……這些都是從清東陵內(nèi)盜來的。