《馬關(guān)條約》剛剛簽訂，李鴻章就開始向光緒呼吁變法：“敵焰方張，得我巨款及沿海富庶之區(qū)，如虎傅翼，后患將不可知。臣混耋，實(shí)無能力。深盼皇上振勵于上，內(nèi)外臣工齊心協(xié)力，及早變法求才，自強(qiáng)克敵，天下幸甚?！?/p>

條約簽訂三個月后，李鴻章在給著名的儒家基督徒李提摩太口譯的名著《泰西新史攬要》作的序言中，再發(fā)驚人之語：

我邦自炎農(nóng)唐虞以前，以天下為公；贏秦而降，以天下為私。以天下為公則民主之，以天下為私則君主之。夏后傳子，湯武征誅，則由公而私始矣。而通道四海亦肇端于此矣。天欲與中國以大一統(tǒng)之勢浸淫二千余年，至我大清，海禁大開，而中外之氣始暢行而無隔閡，此剖判未有之奇，圣賢莫測之理，郁瀉勃然而大發(fā)，非常于今日，殆將復(fù)中國為公天下之局

在這里，李鴻章將夏朝之前的中國說成是天下為公，誠然有些過于尊古情懷，但他敢說秦之后是天下為私，是君主而非民主，并說西力東漸是一個超越人身體驗(yàn)之上的大歷史機(jī)遇，是要讓中國恢復(fù)天下為公的傳統(tǒng)，這卻不免讓后人和時人一起震驚。

很快，李鴻章又有事做了，西太后讓他公款環(huán)游地球。

這一行，前后190天，行程9萬里。表面上清廷是讓李鴻章考察各國情勢，實(shí)際上是給了他一個秘密外交使命：聯(lián)俄制日。

所謂聯(lián)俄制日就是與俄國簽訂針對日本的軍事同盟性質(zhì)的密約。

雖然李的幾位幕僚，如薛福成、嚴(yán)復(fù)、黃遵憲均早就指出，中國的根本威脅在俄羅斯。但是李鴻章還是承擔(dān)了聯(lián)俄制日的外交使命。結(jié)果是災(zāi)難性的。俄國口口聲聲叫喊的日本威脅只是個幌子，它的真實(shí)意圖在于攥取東北筑路權(quán)，改善沿海州的孤立地位，并謀求遼東半島上的海軍基地。

李鴻章天真地認(rèn)為聯(lián)俄可保20年太平，不料卻引狼入室，將整個東北拱手讓出，更淪為日俄角力的戰(zhàn)場——正因?yàn)橹卸淼慕咏破扔哟蠓鲋踩毡镜牧Χ取，樛懋?dāng)初的預(yù)言至此可謂徹底逆轉(zhuǎn)：不是中英聯(lián)手對抗必將出現(xiàn)的日俄同盟，而是英日結(jié)盟對抗中俄不可思議的結(jié)合。日本終于借此東風(fēng)奠定其世界五強(qiáng)之一的地位。

用下圍棋比喻李鴻章出任直隸總督以來的政治生涯，他的起手勢很是高遠(yuǎn)，但很快就受到了各種盤外因素的制約，先是在序盤戰(zhàn)中被強(qiáng)制在老定式的框架內(nèi)行棋，坐失良機(jī)。接著在中盤戰(zhàn)斗中，被迫在極其不利也極不情愿的情勢下進(jìn)行第一次大戰(zhàn)。只是靠了一連串的巧妙騰挪和好運(yùn)氣才避免了崩盤。但緊接著就在更加不利的情勢下，被迫展開第二場激戰(zhàn)，這一次終于徹底戰(zhàn)敗。但直到這時，李本人尚未主動走出致命性的敗招，于是接著依然還能繼續(xù)收官。但就在最終失敗的前夕，忽然犯下了致命失誤，全盤皆輸，實(shí)在讓人費(fèi)解。

有人說，這是一種賭徒心態(tài)。反正是死馬當(dāng)活馬醫(yī)，不如孤注一擲、出奇求勝。

有人說，甲午戰(zhàn)爭與《馬關(guān)條約》對李的刺激實(shí)在太大，使之決意壓制日本，而不計代價。

又有人說，聯(lián)俄制日是西太后與張之洞以及全體重臣達(dá)成一致的國策，李鴻章只是執(zhí)行而已。

最后還有人說，李鴻章的內(nèi)心深處其實(shí)是非?？謶侄韲?，既然打不過他，不如與他合伙。