來看看曾經(jīng)延續(xù)了260多年歷史的元朝，在它最強(qiáng)盛的時(shí)代，運(yùn)用貨幣手段達(dá)到統(tǒng)一全國經(jīng)濟(jì)、發(fā)展內(nèi)、外貿(mào)的這樣一個(gè)史實(shí)。元世祖忽必烈建都上都城后，曾想仿效宋朝以銅錢為主要流通貨幣，但有大臣勸阻道：“銅錢乃華夏陽明政權(quán)之用，我們起于北方草原地區(qū)，屬于幽陰之地，不能和華夏陽明之區(qū)相比，我國適用紙幣。”忽必烈認(rèn)為有理，便決定用紙鈔而不用銅錢了。

元朝十分重視紙幣的印刷和發(fā)行。早在蒙古太宗八年（公元1236年）就吸收宋、金的方法，開始印發(fā)小額紙幣。忽必烈即位之后，開始設(shè)置一整套管理、印造、發(fā)行、換舊機(jī)構(gòu)，多次大規(guī)模地印造紙幣，其管理機(jī)構(gòu)比宋代還要健全。元代設(shè)有白紙坊，制造紙幣印刷用紙.元代的紙幣印刷自建國初期就開始了，以后還進(jìn)行過幾次版式的改變，但印刷工作一直沒有停止過。最初的中統(tǒng)鈔用木刻版來印刷，使用一小段時(shí)間后，就開始改用銅版印刷。可惜的是元代紙幣的印版和實(shí)物流傳下來的并不多，但在1973年在河北的平山縣發(fā)現(xiàn)了一塊至元通行寶鈔二貫鈔銅版，該銅版為兩面，一面為兩貫，一面為五百文。元朝紙幣的形狀為長方形，一般長25-26厘米，寬16-18厘米，版面的四周是花邊。上方從右到左印有“××通行寶鈔”，正中為數(shù)額，有一貫、貳貫、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印鈔的單位，職官名稱，發(fā)行年、月、日及偽造者處死等警告語。1982年，在維修呼和浩特萬部華嚴(yán)經(jīng)塔工程中，考古人員發(fā)現(xiàn)元代中統(tǒng)元寶交鈔一張。該鈔為黑色麻桑皮紙，蓋朱紅大印，面額為”壹拾文“，長16.4厘米，寬9.2厘米。紙幣正中印有“偽造者斬，首告賞銀五兩，仍給犯人家產(chǎn)”。左下方有”中統(tǒng)年、月、日。“”元寶交鈔庫使副判，印造庫使副判“簽押。此外，紙幣上還有”中統(tǒng)元寶“、“諸路通行”八個(gè)篆字。經(jīng)研究考證，這張紙幣是元世祖忽必烈時(shí)期印制，使用時(shí)間約在至元十三年（1276年），它是世界上迄今發(fā)現(xiàn)的最早的紙幣實(shí)物。元代發(fā)行的紙幣有以下五種：

（一）中統(tǒng)交鈔。中統(tǒng)元年(1260年)七月印行，以絲為本。

（二）中統(tǒng)元寶鈔。中統(tǒng)元年(1260年)十月印行。以銀為本，票面以錢文為志，

（三）至元寶鈔。至元二十四年(1287年)因“鈔虛”而頒行。

（四）至大銀鈔。武宗至大二年(1309年)，又因物重鈔輕而印造“至太銀鈔”

（五）至正交鈔。順帝妥歡帖睦爾至正十年(1350年)加造.

元朝的紙幣流通主要經(jīng)歷了中統(tǒng)鈔、至元鈔、至正鈔三個(gè)時(shí)期.這三個(gè)時(shí)期中幣值最穩(wěn)定的是中統(tǒng)鈔，流通時(shí)間最長的是至元鈔，前后超過了36年。元代(1206一1368)紙鈔制度，是元代統(tǒng)治者在認(rèn)真總結(jié)紙鈔流通三百年的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)基礎(chǔ)上推行的。它是一種相當(dāng)完善的純紙鈔流通體制。這種體制，廢除了我國傳統(tǒng)的以銅錢(含鐵錢)為主的價(jià)值尺度，開創(chuàng)了以白銀為后備金的紙鈔本位制度，實(shí)行紙鈔不兌換的流通體制。這種銀本位制度，通常”每花銀一兩入庫官價(jià)至元寶鈔兩貫，”“一課銀一錠，""一赤金每兩價(jià)鈔二十貫”。統(tǒng)一發(fā)行的紙幣（通稱“鈔”），鈔是唯一通用的法定貨幣。這在我國貨幣史上是一種創(chuàng)新舉措。北宋時(shí)的”交子“，雖然同為紙幣，但僅擴(kuò)大流通于陜西、河南等地，地域性的特點(diǎn)非常明顯。且有"會(huì)子"等幾種形式的紙幣并存。公元1260年，忽必烈成為大汗，為了建立統(tǒng)一的大元帝國，采納劉秉忠等人的主張，統(tǒng)一幣制，實(shí)行不兌換的紙幣政策。在發(fā)行新鈔的同時(shí)，用新鈔如數(shù)收換舊鈔。取得江南后，也以“宋會(huì)五十貫，準(zhǔn)中統(tǒng)鈔一貫”的比價(jià)，將南宋政府發(fā)行的會(huì)子，用中統(tǒng)鈔如數(shù)收回，在整個(gè)中國境內(nèi)順利地統(tǒng)一了貨幣。 .元朝中央政府為維護(hù)紙幣的法定地位，采取了四條措施：（1）停止使用蒙古舊鈔。（2）用中統(tǒng)鈔兌換南宋紙幣。（3）嚴(yán)禁金銀銅參與流通，違者治罪。（4）一切賦稅征收都使用紙幣。元代發(fā)行的紙鈔，其中以中統(tǒng)元寶鈔為主。中統(tǒng)鈔的發(fā)行，標(biāo)志著元代純紙幣制度的確立。終元之世，始終通用，各種支付和計(jì)算均以之紙鈔為準(zhǔn)，具有作為支付手段與金銀同樣的價(jià)值。元朝幣制的最大特點(diǎn)是長期、廣泛、大量地發(fā)行和流通紙幣。元朝版圖遼闊，橫貫歐亞，由于紙幣本身輕便，攜之可“北逾陰山，西極流沙，東盡遼東，南越海表”。這使當(dāng)時(shí)的歐洲人覺得不可思議。商旅貨運(yùn)，極稱方便。純紙幣流通空前興盛。在當(dāng)時(shí)世界上也是一種創(chuàng)新舉措。元代的純紙鈔流通體制，不僅是我國最早的，也是世界上最早的純紙幣制度。元代來華的外商和外賓很多，看到元朝這樣一張印刷品，可以買到各種商品，與使用金銀無異，感到非常驚訝和新奇 當(dāng)時(shí)，威尼斯人馬可·波羅來中國，把這種現(xiàn)象記錄了下來。馬可·波羅在他的游記里寫道：“紙幣流通于大汗所屬領(lǐng)域的各個(gè)地方，沒有人敢冒著生命危險(xiǎn)拒絕支付使用，……用這些紙幣，可以買賣任何東西。同樣可以持紙幣換取金條。”他還驚奇地說：“可以確鑿斷言，大汗對(duì)財(cái)富的支配權(quán)，比任何君主都來得廣泛。”由于中統(tǒng)鈔的信譽(yù)昭著，它的流通領(lǐng)域并不僅限于國內(nèi)，當(dāng)時(shí)的印度、朝鮮、日本、安南等鄰近國家，曾經(jīng)羨慕地主動(dòng)與元代紙鈔建立了兌換比率關(guān)系.不少海外貿(mào)易發(fā)達(dá)的異邦，對(duì)于中統(tǒng)鈔和本地貨幣均定有一定的比值，將其作為現(xiàn)金使用，暢通無阻，如高麗和東南亞的一些國家。甚至直到明代，中統(tǒng)鈔還在東南亞許多地方流通。當(dāng)時(shí)的一些國家不但歡迎中統(tǒng)鈔在其國內(nèi)流通使用，而且還競相仿效，紛紛發(fā)行自己的紙幣。波斯、印度、高麗、日本等都曾仿效中國印行紙幣。當(dāng)時(shí)的波斯是伊利汗國，1294年乞合都汗時(shí)采用中國鈔法，紙鈔的形制也完全模仿中國，甚至連上面的文字都印上了漢字“鈔”字。在波斯語中，鈔這個(gè)漢語借詞一直保留到今天。

人類的文化交流往往借商業(yè)貿(mào)易的往來而發(fā)展，商業(yè)貿(mào)易的發(fā)達(dá)，又與作為流通手段的貨幣的優(yōu)越性密切相關(guān)。元朝發(fā)行的紙鈔，是當(dāng)時(shí)世界上最為完備的一種古代貨幣。元朝首先采用純紙幣制度，后逐漸介紹到各地。現(xiàn)代世界各國通行的貨幣，基本上都是紙幣了。因此元朝的貨幣制度在世界貨幣發(fā)展史上占有重要而光輝的一頁。