中國的貨幣，自秦始皇滅六國之后才真正得到統(tǒng)一，象征著“天圓地方”圓形方孔的“秦半兩”的出現(xiàn)，標志著中國古代錢幣的初步成熟，是中國貨幣發(fā)展過程中的一個里程碑。自此之后，錢幣成為古代中國貨幣的基本形式，以重量為錢幣名稱的銖兩錢幣(如秦半兩錢、漢三銖錢，五銖錢等)，通行后世，流傳了700多年，直至唐武德四年開元通寶的發(fā)行。

開元通寶錢始鑄于唐高祖武德四年(621年)。據(jù)《舊唐書·食貨志》記載：“(唐)高祖即位，仍用隋之五銖錢。武德四年(621)七月，廢五銖錢，行開元通寶錢，徑八分，重二銖四絫，積十文重一兩，一千文重六斤四兩。”開元通寶的鑄造，開創(chuàng)了我國貨幣史上的一個新紀元，從而結(jié)束了錢幣以重量為錢文的歷史，開始向抽象化、符號化轉(zhuǎn)軌。這是繼秦始皇統(tǒng)一中國貨幣后又一次重大貨幣改革。“錢”，從此成為重量單位，十錢一兩的進位制由此誕生了。

開元通寶并不是年號錢，“開元”，指開創(chuàng)新的紀元，更有大唐開國建國之意，“通寶”則指在統(tǒng)一之國度內(nèi)的通用寶貨。幣面“開元通寶”四字，出自初唐大書法家歐陽洵的手筆，可上下右左序讀作“開元通寶”，也可自上及右回環(huán)讀作“開通元寶”，日本曾仿效鑄造“和同開珎”錢幣，歐陽詢的字體因此在日本受到瘋狂的追捧，至今日本著名的大報《朝日新聞》仍然采用歐陽詢的字作報頭，更因歐陽詢未曾寫過“新”字，于是找了“親”(繁體)和“析”字，重新組合成“新”字。“歐體”以險峻刻厲出名，其錢文含八分和隸體，也有泉家說它含八分和隸篆三體，即錢幣上的每一個字都兼有三體。不論何種書體，這種錢的鑄造工藝足令今人嘆絕，章法極為精美。其鑄錢水平與千年后的清錢不相上下。

有唐一代近三百年始終通行開元通寶，五代、宋初均有大量鑄造，清雍正年間兩廣偏遠地區(qū)的市面上還有大量“開元通寶”流通，時清廷特準以“雍正通寶”兌換。而由此開創(chuàng)的通寶元寶幣制，一直流傳了1300多年，袁世凱洪憲稱帝仍在發(fā)行新幣，民國成立后才告廢除。

【源起】：中國隋代通行五銖錢，至隋末社會動蕩，盜鑄、濫鑄私錢之風盛行，《新唐書.食貨志》載“時千錢初重二斤，其后愈輕，不及一斤，鐵葉、皮紙皆以為錢”。唐高祖李淵入據(jù)長安后，幣制管理狀況仍然相當混亂，時市面上八九萬枚銅錢剛滿半斛，加之五銖錢自漢武帝元狩年間開鑄以來，已逾七百多年，此間歷代不斷翻鑄，以至錢幣形制大小、質(zhì)地、參差不齊，造成流通上的極大不便。入唐以后，社會秩序逐漸穩(wěn)定，經(jīng)濟開始轉(zhuǎn)入正軌，繼續(xù)沿用隋五銖錢顯然已不合時宜。

【鑄造與流通】：關于“開元通寶”的開鑄《新唐書.食貨志》載“武德四年七月，廢五銖錢，行開元通寶錢。徑八分，重二銖四叅，積十文重一兩，一千文重六斤四兩。仍置錢監(jiān)于洛、并、幽、益等州。秦王、齊王各賜三爐鑄錢，右仆射裴寂賜一爐”。此舉標志著中國以銖兩重量命名的貨幣正式退出歷史舞臺，取而代之者為全新的“寶文錢”幣制。

據(jù)記載“開元通寶”錢文乃唐四大書法家之一的歐陽詢親自捐文書寫，他的書法險勁刻厲，世稱“歐體”。貞觀年間，歐陽詢官至太子率更令，因此，這種書體的“開元通寶”又稱為“率更體”，史載其文“以八分、篆、隸三體”。即“開元通寶”錢文融合了隸書與篆書之長(八分事實上為隸書)，這種錢文在面世之后即廣受好評——“時稱其工”(《舊唐書.食貨志》)！將中國的書法藝術與錢幣完美地結(jié)合在一起，“開元通寶”可謂開先河者。

“開元通寶”錢直讀為“開元通寶”，若旋讀則為“開通元寶”，二者通用。(注二：四字的錢文，按上下右左順序讀取，即為“直讀”，又稱對讀。若按上右下左順時針方向回環(huán)讀，稱“旋讀”，又稱順讀、回讀。)事實上“開元通寶”本應為直讀錢文，但該錢發(fā)行伊始，民間對這種全新的錢幣尚不了解，常將其旋讀，后遂約定俗成。“開元通寶”之“開元”與唐玄宗“開元”年號無關。武德之季乃唐之肇始，故“開元通寶”之“開元”寓意大唐取代前隋，開創(chuàng)新紀元之意。“通寶”則取“通行寶貨”之意。(注三：相當于流通貨幣的意思。)

唐代“開元通寶”錢通常以范鑄法、翻砂法鑄造，折合成今日的單位，一枚開元錢直徑約為2.4~2.5厘米，孔邊長0.7厘米，郭寬0.2厘米，厚約0.1厘米，重4.5克，以廓分屬男錢(注四：廓指錢外緣和內(nèi)緣突起的邊框，在于保護錢文不受磨損。外緣稱外廓，又叫外輪、外緣等，外廓寬者為寬緣。內(nèi)緣稱內(nèi)廓，又叫好廓。無內(nèi)緣的錢稱“女錢”有內(nèi)廓的錢稱“男錢”。)面背俱有肉好周郭。唐“開元通寶”版式極為規(guī)整，易于民間識別(圖四)。特別是唐前期的開元錢輪廓深峻、銅質(zhì)純凈、鑄造工藝考究，加之錢文端莊勻稱，重量適中，自投入流通后便廣受歡迎。事實上有唐一朝兩百多年間，流通領域使用“開元通寶”的熱情一直很高，除該錢鑄造精良外，當然還有幣值相對穩(wěn)定等積極因素，這是前朝所從未有過的。

【劃時代的意義】 ：區(qū)區(qū)一枚“開元通寶”其大小不過與今五分錢硬幣等同，但“開元”開啟的卻不僅僅是大唐盛世的經(jīng)濟繁榮，對其后中國一千三百多年的幣制史亦產(chǎn)生深遠影響，它的積極作用可以說是超越時代的。簡要說來，以“開元通寶”為代表的寶文錢，其出現(xiàn)首先就具有信用貨幣的概念，從此以后中國的鑄幣告別了以半兩和五銖標重命名的時代，開始抽象化、符號化轉(zhuǎn)軌。其后一千三百多年間中國歷朝鑄幣皆遵循此“開元”模式，無論是形制定型標準還是十進制幣值。這是繼秦始皇統(tǒng)一中國貨幣之后，未曾有過的重大變革，因而“開元通寶”與秦半兩和漢五銖并稱為中國歷史上作用最大，影響最廣的三大貨幣體系。

【余緒】有唐一朝始終通行“開元通寶”，公元907年大唐終結(jié)，但“開元通寶”并未隨之退出歷史舞臺。五代十國時期的后梁、后晉、閩、南漢、南唐、吳越等政權(quán)皆鑄造和流通“開元通寶”，甚至在形制方面有所發(fā)展，如閩國王審知所鑄“開元通寶”，比之唐代開元字體更為雄勁豪邁(圖六);南唐還鑄出“開元通寶”對錢(注五：即兩枚錢幣除書體不同外，在材質(zhì)、大小、穿孔等方面完全一致，成雙配對)分隸、篆兩種錢文，是為中國對錢鼻祖(圖七);而吳越則鑄出餾金“開元通寶”。遲至宋初仍有“開元通寶”在鑄造，如清源節(jié)度使陳洪進——一方面清源不鑄宋廷錢幣以示其獨立性，另一方面清源鑄造開元錢又可在宋、吳越境內(nèi)和海外貿(mào)易中通行無阻。此后，歷代都有鑄造所謂開元大錢，但這類開元錢主要是開爐錢或戲鑄錢性質(zhì)，類似近世紀念幣的功能，不用于流通。“開元通寶”至此已融入中國文化之中。

至于流通領域，清雍正年間兩廣偏遠地區(qū)的市面上還有大量“開元通寶”流通，時清廷特準以“雍正通寶”兌換。事實上開元錢的流通一直持續(xù)到清末。此外日本奈良時代和越南吳朝皆仿制唐“開元通寶”，朝鮮的鑄幣雖錢文不一，但皆仿開元形制，從中折射出盛唐時代中華文明的巨大影響力。