首先是朱元璋設(shè)定的政治制度存在缺陷——皇帝與大臣溝通需要經(jīng)過(guò)宦官。朱元璋廢除丞相后，明朝漸漸形成了內(nèi)閣幫助皇帝批復(fù)奏章的體制。按照這個(gè)體制，明王朝的內(nèi)閣不能單獨(dú)行使職權(quán)，他的權(quán)力來(lái)自于自己的“票擬”和皇帝的“朱批”。票擬，又叫票旨、條旨。通常情況下，全國(guó)各地各部門(mén)的報(bào)告文書(shū)先匯集到通政司，通政司登記在案，錄下副本，然后將所有文書(shū)轉(zhuǎn)給皇帝，皇帝看了之后并不發(fā)表意見(jiàn)，而是轉(zhuǎn)到內(nèi)閣，由大學(xué)生將處理意見(jiàn)“用小票墨書(shū)”后，分別貼在這些報(bào)告的封面上，返還給皇帝?；实垡峭饬?，就是紅筆抄寫(xiě)工整，頒行全國(guó)。內(nèi)閣大學(xué)士的意見(jiàn)叫“票擬”，皇帝的御筆使用朱筆，叫做“批紅”。經(jīng)過(guò)批紅的文書(shū)，再登基備案，錄下副本，然后分發(fā)各地各部門(mén)執(zhí)行。

只是，大學(xué)士跟皇帝之間，還隔著一段距離。對(duì)皇帝如何裁決，是不是依照大學(xué)士簽注的意見(jiàn)裁決，甚至?xí)粫?huì)作相反的裁決，大學(xué)士不知道，他們很少有向皇帝當(dāng)面陳述解釋的機(jī)會(huì)。像嘉靖萬(wàn)歷時(shí)期，皇帝身居宮中，大學(xué)士數(shù)年甚至數(shù)十年都看不到皇帝的影子。比如，朱見(jiàn)深在位24年，始終藏在深宮，大臣不認(rèn)識(shí)他，他也不認(rèn)識(shí)大臣。朱見(jiàn)深死后，朱佑樘登基，依然龜縮如故。38年來(lái)皇帝第一次召見(jiàn)內(nèi)閣，大臣第一次見(jiàn)到皇帝真面目，也只是皇帝朱佑樘跟幾位大學(xué)士談了些家常就結(jié)束了。

內(nèi)閣大學(xué)士及其他大臣見(jiàn)不到皇帝，他們之間的溝通，就需要宦官這座橋梁。明政府的宦官組織，共有40個(gè)機(jī)構(gòu)(12監(jiān)，4司，8局，16雜房)，司禮監(jiān)太監(jiān)僅僅只是40個(gè)機(jī)構(gòu)中12監(jiān)之一的首長(zhǎng)，但卻是一個(gè)最高職位，可謂太監(jiān)之王。原因很簡(jiǎn)單，他負(fù)責(zé)伺候皇帝，并擔(dān)任皇帝和內(nèi)閣間的跑腿工作，最接近權(quán)力中心。大學(xué)士簽注的意見(jiàn)，必須司禮監(jiān)太監(jiān)先看過(guò)，才能到達(dá)皇帝處。其次，《廿二史札記》的作者趙冀分析的，是皇帝不理政事。

明朝宦官禍患最厲害的三代皇帝：明英宗和明熹宗兩朝，皇帝幼年登基，難以料理朝政;正德皇帝荒淫無(wú)度，不肯料理政事。這樣太監(jiān)便有機(jī)會(huì)愚弄皇帝，從而竊奪權(quán)力。

正德皇帝朱厚照15歲登基，正是貪玩的年紀(jì)，司禮太監(jiān)劉瑾，經(jīng)常趁朱厚照玩樂(lè)時(shí)，請(qǐng)他批閱奏折。朱厚照就大怒說(shuō)：“你不會(huì)代我批嗎？我用你干什么？”而劉瑾等的就是皇帝這句話(huà)。從此司禮太監(jiān)成為皇帝的助手，大學(xué)士反而降為司禮太監(jiān)的秘書(shū)——凡有奏折，劉瑾先帶回家，與妹夫商量處理意見(jiàn)，由于他們胸中墨水少，寫(xiě)出來(lái)的批復(fù)言辭粗糙，就交給大學(xué)士加以潤(rùn)色，然后再呈給皇帝。這樣一來(lái)，本屬于內(nèi)閣的票擬權(quán)就落到司禮太監(jiān)手里。大學(xué)士的發(fā)言權(quán)就少了很多。到了后來(lái)，大學(xué)士都是由宦官推薦。

劉瑾之前的王振，早揭開(kāi)了宦官當(dāng)權(quán)的序幕。英宗朱祁鎮(zhèn)繼位時(shí)6歲，司禮太監(jiān)王振帶他玩，朱祁鎮(zhèn)對(duì)他很敬重，稱(chēng)之為“王先生”。在能管得住他的張?zhí)笏篮?，王振威風(fēng)大增，無(wú)人能控制他，權(quán)傾朝野。朱見(jiàn)深繼位后，大太監(jiān)汪直更是利用皇帝懶得理政的毛病，竊取了皇帝的權(quán)力，自己成了實(shí)際上的皇帝。

清朝和明朝的行政制度相似，清朝設(shè)軍機(jī)處幫助皇帝處理政事，也是由宦官在皇帝與軍機(jī)大臣之間傳遞。但清朝并沒(méi)出現(xiàn)宦官專(zhuān)權(quán)現(xiàn)象，原因就是皇帝勤政。清朝十二帝，基本都很勤政，經(jīng)常接見(jiàn)臣下，這樣就壓縮了宦官弄權(quán)的空前。明朝荒唐皇帝多，是宦官弄權(quán)頻發(fā)的主要原因。