在我國文獻記載中，有不少覆面的記錄;在考古工作中，也經(jīng)常碰到覆面實物。該物是葬禮中為死者蒙面的遺物，有紡織物、金屬制品，起初稱幎目，后來稱覆面、面衣。但是這種葬俗是怎么發(fā)生的？在歷史上有什么變化？覆面與實用的帷冠有什么區(qū)別？都是應(yīng)該回答的歷史課題，對探索考古發(fā)現(xiàn)的覆面也有一定幫助。

在古代文書中，有“幎目”、“覆面”、“面衣”諸稱，當代學者也多用之，究竟哪種名稱正確呢？學界一般認為覆面始于春秋末年的吳王夫差，高承《事物紀原》卷九“面帛”條：“今人死以方帛覆面者，《呂氏春秋》曰：夫差誅子胥，數(shù)年越報吳，殘其國，夫差將死，曰：‘死者如其有知也，吾何面目以見子胥于地下？’乃為幎以冒面而死，此其始也。《風俗通》曰：‘吳王羞見子胥，以帛幕面而死，故后人因之制面衣。’《說苑》亦曰：越襲吳，吳王將死，曰：‘吾不用子胥之言，至于此，死者有知，吾何面以見子胥也？’遂蒙絮覆面而死。”以上記載說明，我國覆面起源于春秋末年吳地，當起于羞恥觀念，當時稱此俗為“覆面”。但是這只是傳說而已，事實上覆面起源較早，名稱也有異。

《儀禮· 士喪禮》：“幎目，用緇，方尺二寸，里;著，組系。”由此可知，幎目僅“方尺二寸”，只蓋上死者面部，緇為黑帛，里子用紅絹，中間為絮，四角有帶子，可拴在死者頭后邊。《儀禮》為春秋時的禮制匯編，說明在戰(zhàn)國以前已經(jīng)有為死者蒙面的習俗了，當時稱“幎目”。至于說幎目俗稱蒙眼罩也不確切，因為幎目較大，遠不止于蒙目，也把死者面部都蒙上了，所以稱為覆面較準確。事實上在魏晉以后普遍稱為覆面。

在宋代高承《事物紀原》引《呂氏春秋》所講的夫差死后覆面的故事，在考古中也有發(fā)現(xiàn)，如乾陵劉浚夫婦墓志上也稱“臨絕之際，嘆曰：‘古有失行者，恥見亡靈，所以用物覆面，后人相習，莫能悟之。吾內(nèi)省無違，念革所弊。子孫敬遵遺訓。’”這些史料都說明覆面起于羞恥觀念。其實，人類的羞恥觀念是晚起的，正如前面引文所述，覆面遠遠早于戰(zhàn)國時代，在史前時代已經(jīng)有面具出土。盡管當時的面具不全是覆面，但與死人覆面信仰有關(guān)。

最初的覆面，應(yīng)該是一塊麻布、一塊絲綢、一塊羊皮或一塊樹皮。古代樓蘭美女死后就覆蓋一塊羊皮。《水滸傳》講武大郎死后則以“白絹蓋了臉”。考古發(fā)掘的覆面應(yīng)該是比較進步的形式。不過，唐代人在鬼故事中，都說鬼是有面具的，即佩戴覆面，這類記載很多。

我國最原始的覆面，應(yīng)該是實用的、植物質(zhì)的，如樹皮、樹葉、麻布、絲織品等。但由于植物容易腐爛，很難在考古工作中發(fā)現(xiàn)。但是史前時代已經(jīng)有玉面具、陶面具，大小不一，當時使用覆面也是可以理解的。進入文明時代，商周的富人已經(jīng)用青銅鑄造面具，在洛陽、侯馬和三門峽虢國墓還出土過綴玉覆面，就是覆蓋在死者臉上的。在甘肅武威磨咀子48號漢墓女尸頭部已發(fā)現(xiàn)了絲綢面罩，內(nèi)有絲絮。自魏晉到唐代，先后出現(xiàn)的覆面基本上有四種形制。