“華夏”一般作為代稱中國，相傳在大約五千年前，黃河流域中下游一帶的華山與夏水之間分布著許多部落，比較重要的有后來的炎帝部落和黃帝部落等，炎、黃兩部落融合成的“華夏民族”，即為“炎黃子孫”。

中華民族自稱炎黃子孫，以神農氏炎帝和軒轅氏黃帝為正統祖先，自公元前三千至前二十一世紀，是中國文明初起的時代，便有三皇五帝之說。

三皇的說法不一，一般認為是伏羲，女媧，神農。

傳說伏羲氏教民結網，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以麗皮為禮，創八卦，造書契，以代結繩之政，而已考古發現中國最早的文字，就約在五千年前，因此，伏羲氏確實應該是中華文化最早的代表。

傳說伏羲氏時官都以龍為名，稱青龍、赤龍、白龍、黑龍、黃龍。后來的神農氏以火名其官，黃帝以云名其官，這些情況說明，一直到黃帝時，其政權組織都極為簡陋，實際上是部落頭領議事會。

女媧是在伏羲氏以后為天下共主，她作笙簧，是音樂的開始，傳說她練石以補天，聚蘆灰以止滔水。

神農氏(炎帝)繼女媧后為天下共主，傳說他是農耕和醫藥的發明者，又創造了五弦琴，開始蠟祭和市場，看來，至他開始，中華民族開始進入農耕社會。

五帝一般指：黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

黃帝，姓姬(或云公孫)，號軒轅氏、有熊氏，原居于西北，后遷徙至涿鹿(今河北省涿鹿縣東南)一帶。

炎帝傳為神農氏，姜姓，號烈山氏或厲山氏，時南方強悍的九黎族，在其首領蚩尤率領之下，和炎帝爭奪黃河下游地區，炎帝失敗，向北逃竄，向黃帝求救，并結為聯盟。

黃帝統帥炎、黃二部與蚩尤戰于涿鹿之野，黃帝在大將風后，力牧的輔佐下，大敗蚩尤，結果蚩尤被殺，涿鹿之戰后，炎黃兩部落發生戰爭，黃帝擊敗了炎帝，從此，中原各部落咸尊黃帝為共主，炎、黃等部落在黃帝的領導下融合成華夏民族，故中華民族素自承為“黃帝后裔”，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，故也稱為“炎黃子孫”。

傳說，帝顓頊時設五行之官，以及負責祭天的南正之官和負責治民的北正之官，這才有了政權組織的雛形。

帝堯時，傳說已有三公六卿百執事的中朝官制，分管各方諸侯的四岳，以及州、師、都、邑、里、朋、鄰的各級地方組織劃分和州牧、侯伯的地方長官，另外，帝舜時還有司空、司徒、士、共工、虞、秩宗、典樂、納言等中朝職官。

顯然，堯、舜時職官體制的傳說，有許多后人附加的內容，但從另一角度來說，堯、舜當時已經有相對成形的職官體制。

黃帝之后，最著名的共主有唐堯、虞舜、夏禹等人，禹系夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。

相傳堯的末年，洪水泛濫，禹父奉命治水，花了九年時間而一事無成，而被堯處死，及舜即位，禹奉命繼其父治理洪水，禹用疏導的方法，廣修溝渠，終于根治了水患，從此成了華夏民族的英雄人物，被稱為“大禹”。