1142年初的隆冬季節(jié)，宋將岳飛遇害于風(fēng)波亭。這一悲劇使他本人成為漢民族主義的高度象征之一，在身后贏得了僅次于關(guān)羽的戰(zhàn)神般的地位，并塑造了牢不可破的忠奸對立斗爭的神話。這給很多人一種感覺：假如當(dāng)初朝廷公正，這樣的悲劇本來是可以避免的。不過事實也許恰恰相反，岳飛之死之所以成為悲劇，乃是因為它不可避免。

幾乎所有岳飛的故事都暗示了一種可能性：假如不是奸臣當(dāng)?shù)溃里w冤死，本來宋軍是可以收復(fù)中原的。這也是后人懷念、推崇岳飛的一個最重要的根本性假設(shè)。其中最著名的傳說就是岳家軍在朱仙鎮(zhèn)大捷后，迫于十二道金牌而放棄經(jīng)營中原。鄧廣銘早已證明：朱仙鎮(zhèn)以五百騎兵敗金軍十萬、十二道金牌等均非史實，而是岳飛之孫岳珂虛構(gòu)出來的。岳飛的故事在流傳的過程中，實際上夾雜進了很多漢族人因憤懣而未能滿足的愿望。

但歷史事實往往更嚴酷。1140年岳家軍北伐的確取得了一些勝利，并罕見地在平原上以騎兵對陣決戰(zhàn)的態(tài)勢擊敗金軍，不過戰(zhàn)果其實頗為有限：如潁昌之戰(zhàn)金軍參戰(zhàn)有3萬騎兵和10萬步兵，而宋軍的戰(zhàn)果是殺敵5000，俘虜2000多，繳獲馬匹3000多匹;郾城之戰(zhàn)宋軍對陣金軍萬騎兵，戰(zhàn)果僅奪得戰(zhàn)馬200多匹;小商河之戰(zhàn)殺敵2000多。以上還是宋朝方面的記錄，當(dāng)時國史大抵夸勝諱敗，不可盡信，但即使完全信任宋方記錄，看起來金兵的損失也遠未達到喪失反撲能力的程度。而更困難的在于收復(fù)失地后能否長期堅守。中原地勢平坦開闊，最能發(fā)揮騎兵優(yōu)勢，而不利于步兵守衛(wèi)。宋軍幾乎90%都是步兵，這在冷兵器時代與騎兵對壘是一個難以克服的弱點之一。所以李綱才說：“自古中興之主，起于西北，則足以據(jù)中原而有東南;起于東南，則不能以復(fù)中原而有西北，蓋天下精兵健馬皆在西北。”當(dāng)時宋軍約近20萬人，而其中大部分戰(zhàn)斗力遠不及岳家軍，要靠這支軍隊在野戰(zhàn)中徹底擊敗金軍并堅守住收復(fù)的失地，其難度是可以想象的。

即使是在嚴肅的歷史著作中，岳飛的悲劇長期以來也被描繪成南宋政局主戰(zhàn)和投降兩條路線斗爭的結(jié)果，而忠奸是毫不含糊的價值對立，沒有選擇的余地。這建立于一個假設(shè)上：抵抗到底，必定獲勝。然而歷史上的困境往往在于：有時使盡全力也不能取勝，那么該怎么辦？勢弱的一方，通常選擇很少。歷代詬病宋高宗急于求和，與秦檜共為陰謀，盡管他的做法有可爭議的地方，但作為一個皇帝，他首先考慮的是趙氏王朝能一直維持不墜。南宋初年基本被動挨打，岳飛北伐的短暫突擊式的勝利，在高宗看來乃是為數(shù)不多的可與金人討價還價的籌碼，因此北伐是手段而非目的。