早在公元前4000年，安第斯地區就會將死人做成木乃伊，此風流傳甚久。在印加帝國，人們并沒有把木乃伊當做死人看待，他們相信木乃伊仍會像活人一樣思想，會繼續發育長大，甚至還具有活人沒有的本領——和神靈溝通。因此，印加的木乃伊又被稱做“活死人”。對印加人而言，祖先的木乃伊不但不可怕，反而非常親切，能賦予他們更多信心和安全感。

從印加王到家族長老，所有偉大人物的木乃伊都被精心保存，穿上衣服，布置成雙手在胸前交叉的坐姿。一些木乃伊會被保存在干燥的巖洞里，接受人們的定期探視和膜拜。而那些更重要的木乃伊則會被保存在自家房屋里。人們仍然視木乃伊為首長，請他們為自己解惑，甚至裁決彼此間的爭議。負責保存木乃伊并能與木乃伊“對話”的尊長，也因此具有崇高的地位。

印加人為什么會如此熱衷于制作木乃伊呢？他們的木乃伊又是如何制作的，竟然能保持幾百年甚至一千多年不會腐爛？

有人推測，印加人制作木乃伊，也許只是在模仿自然，因為很多人住在海岸沙漠地帶，干燥的氣候使得尸體千百年不會腐爛。德國考古學家曾在秘魯利馬附近發現過一個木乃伊包裹，里面是一個小女孩，她死后被放在包著羊駝毛壽衣的籃子里，埋在干燥的土壤里，未曾涂以任何香料，但500年來她幾乎毫發無損。

1570年，西班牙籍的印加早期編年史家埃爾·印加·加西拉索·維嘉曾親眼看見一組印加皇帝和皇后們的木乃伊。令他奇怪的是，這些尸體還覆滿了皮肉，并且沒有任何防腐處理的痕跡。他猜想這些尸體曾被放到高山上一段時間，在寒冷、稀薄的空氣中干燥。當然，他的解釋不過是一種有根據的猜測，因為印加人從未解釋防腐的秘密。所能確定的只是發現的大多數木乃伊無論是屬于印加時代之前還是印加統治期間，都是自然干燥的，只在少數幾個文明中使用了人工手段。有的氏族干脆取出尸體的內臟，有的還放入植物等東西，有的則利用樹脂、油膏和香草進行處理。

木乃伊的埋葬風格體現了死者的地位。地方貴族的墳墓有幾間，埋在一起的還有他們的妻妾、仆人和奴隸。平民一般埋葬在該地區偏僻、簡單的墳墓里，謹慎地包好，旁邊放幾件他們在世時的尊貴物品。

秘魯南海岸曾經出土了很多裹著四層棉布的木乃伊，這些木乃伊可以追溯到公元400年。一位學者指出，可能每層壽衣都象征著同一尸體的不同安葬儀式，反映了前印加人想象死者通向天堂的路有四個階段。緊緊裹著尸體的布就像吸油繩一樣，排去液體。

1976年，在秘魯安孔城附近發現的一位女人的木乃伊包裹極為細致復雜，考古學家花了整整兩天時間才看到里層的骨骼。這個女人下葬時身穿無袖外衣，放在一大塊布上面，頭枕著裝有棉花的枕頭，赤足盤腿，雙手放在胸前，手上戴有三枚戒指——兩枚金屬的、一枚珠子的，齒間還夾著一枚銀片。考古學家從包裹里的陶瓷小雕像斷定這位女人葬于印加帝國時期(公元1476年到公元1572年間)。

由于印加木乃伊多是一些沉睡的孩子，長期以來，人們都懷疑印加在地震或重大軍事勝利以后把人作為犧牲獻給神靈。也有人認為他們是部落送給山神的禮物，以祈求山神的保佑。這個問題爭論了幾百年，但一直沒有得到解決。