追根溯源，中國的監獄起源于夏代的叢棘，亦稱“棘叢”。棘，植物名，亦稱“酸棗樹”，多生于山中和野外，開綠色小花，葉呈橢圓形，莖上多尖刺，秋后枝干老化，尖刺更加堅硬銳利。為了懲罰戰俘和奴隸，奴隸主就到山上砍來山棗樹，編成圍墻，將囚犯困人絲棘之中，“系用徽墨，(置)于叢棘。”到了商代監獄逐漸發展為“牢”。《說文解字》譯為“牢，閑養牛馬圈也”，也就是為了防止奴隸脫身，奴隸主將奴隸用繩索捆綁起來，圈于“牢”內，不使脫逃，后又發展為“畫地為牢”。

廷尉監獄囚禁政治犯監獄

“廷，平也，治獄貴干，古以為號”，“尉”是武官的名稱，因武官與獄官共制，故稱刑獄之官為“尉”。廷尉詔獄，是廷尉按皇帝旨意管理的監獄，主要囚禁將相大臣、皇親國戚。

漢代名將周勃曾率兵擊敗項羽，屢立戰功，又與陳平合謀誅殺諸呂，立劉恒為帝。但在他歸隱后有人告他謀反，文帝將其逮捕，關押于京城廷尉詔獄。周勃一生，為人誠實，缺少文化，面對冷墻鐵壁，一籌莫展。后在獄卒的點撥下，才敢傳書薄太后，并讓自己的兒媳、文帝的公主作證，才幸免一死，官復原職。老周雖逃過了牢獄之災，但小周亞夫卻未能幸免，終因“謀反之罪”，重蹈覆轍，被關押于廷尉詔獄，后絕食身亡。

據史料記載，漢武帝時，詔獄之風更是愈刮愈烈，凡政見不同，圖謀不軌的都被下獄。其中，絕大部分為皇帝親手交辦案件，關押人數達七萬余人。除了廷尉詔獄外，還有上林詔獄、若盧詔獄、司空詔獄等。淮南王劉安與中郎伍謀反被人告發后，被囚于上林詔獄。

永巷掖廷單獨關押女犯的監獄

如果追溯中國女犯監獄之最，當屬永巷。永巷是宮內一條狹長的小巷，起初是宮內供宮女、嬪妃所在的地方。后來，隨著宮廷戰爭的深入，永巷就成了單獨關押宮中女性犯罪者的監獄。在永巷眾多被關押的女囚中，最有名氣的也是受到迫害最深的當屬劉邦的愛妃——戚夫人。

戚夫人貌美如花，能歌善舞，為人隨和，深受劉邦喜愛。劉邦死后，戚夫人受到前所未有的迫害。呂后先是下令將其關押于永巷，剔去秀發，戴上腳鐐，穿上囚服，罰之春米。由于思兒過度，戚夫人就創作了一首“春米歌”。誰知道這首原本思兒的歌曲，又拉開了悲劇的序幕。呂后狠毒的下令，處死戚夫人的兒子趙王如意，又將戚夫人廢為“人彘”，斷其手足，挖去眼睛，藥熏其耳，藥逼其啞，并把戚夫人關押在終日不見陽光的窟室內，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就連呂后的兒子惠帝都認為：這不是人做的事。

漢代的掖廷邵獄在管理上逐步規范，并設置了專管女犯監獄的官置——掖廷令。掖廷邵獄名為關押犯罪者，其實大都是政治斗爭、宮廷之爭的犧牲品。甚至，是含冤入獄。李陵抗擊匈奴失敗后，其家人全部入獄，他母親被囚于保宮獄。

漢武帝末期，一方面將鉤弋夫人的兒子立為太子，另一方面又無緣無故地將鉤弋夫人關入掖廷詔獄。事后，大臣不解，武帝道出了原由。“子幼母壯，獨居一處，豈不淫乎？”就這樣，鉤弋夫人在監獄里不明不白地了卻余生。

在漢代女犯監獄除了永巷、保宮之外，還有暴室，屬掖廷令。暴室是拘禁懲罰有罪的宮女、皇后、貴人的地方。她們受懲罰后，主要是為皇家制衣做被。由于漂染的紗布都要暴曬，故取名“暴室”。

漢桓帝好色，除三宮外，博采宮女六千余人。對此，皇后不滿，后受許貴人挑撥，桓帝廢了皇后，打人暴室，郁郁而死。

蠶室處罰宮刑囚犯的監獄

蠶室，本意是養蠶的地方，但為什么把這樣悠閑之地與可怕的監獄聯系在一起呢？因為原本蠶室怕風，受了宮刑的人也怕風，也需要像蠶室一樣避風取暖，故把蠶室演義為監獄。

在漢代，設有蠶室署，負責處理宮刑囚犯的管理。受到宮刑的罪犯，即“丈夫割其勢、女子閉子宮”。這種刑罰在漢之前已有，但設置部門進行管理，并單獨對此類囚犯進行處罰關押，還尚屬首次。

從刑罰的角度上來看，宮刑是僅次于死刑的一種刑罰，但從肉體上和精神上來說將是一種莫大的摧殘和恥辱。很多此類囚犯寧愿接受死刑，也不接受宮刑，但有些囚犯為了事業、前途或者家庭，也會被迫接受。

著名史學家司馬遷因為敗將李陵進言而激怒武帝，將其逮捕，判為死刑。若按當時法律，錢可折罪，可以免去司馬遷死刑或接受宮刑，但司馬遷沒錢，好在“皇恩浩蕩”，司馬遷沒錢也未受到死刑，而是改判為“宮刑”。就這樣，為了《史記》，司馬遷還是忍辱負重，在蠶室完成了令人稱頌的鴻篇巨作《史記》。

居室北軍關押將軍及侍衛人員的監獄

北軍是漢代守衛京城的工兵，主要負責長樂宮的警衛。由于守候任務繁重，且地理位置重要，故在軍內設獄，稱之“北軍獄”，關押有罪的軍人或在上書中有忤逆皇上的官員，“軍交公車、人滿北軍”。司馬遷的外孫楊惲，曾任平通侯，遷中郎將，平日為人率直，很有文才，但也有幾分驕奢，且愛有意找他人過錯，甚至陷害。于是，滿朝上下，對之很是厭惡，告發之聲屢屢不斷，后判關押北軍獄，按罪當斬，但皇上念其才華，免去了他的官職。貶為平民百姓。

失去官爵的楊惲理應潔身自好，但他憑著自家產業和政界的關系網，不斷地會賓客，撈錢財，炫耀自己。于是，有人告他無悔過之意，并造成了天上的日食。皇上聽后，非常惱怒，下令將楊惲再次關入北軍獄。后在抄家時，又發現楊惲給他人的書信，有大不敬之意。隨之，皇上下令斬首。其他與楊惲較好的官員一律免官治罪。

虎穴地牢懲治地痞無賴的地方監獄

虎穴，是地牢的一種，筑于地下，也就是在地下挖個洞穴，方深多數丈，在出口處有一石板覆蓋，洞口有人看守。洞內通風能力和生活條件極差。因其形像虎口，故名“虎穴”，屬于長安縣的一個地方監獄，也稱“長安獄”。凡在虎穴接受懲罰的罪犯大都是“站著進來，躺著出去”。社會人士對“虎牢”也是談之變色，近之腿軟。

在這種情況下，朝廷不得不將尹賞調到京城任職。尹賞一上任就修筑了一座地牢，取名“虎穴”。然后根據群眾舉報，將那些有劣跡、沒戶籍、穿奇裝異服、持刀攜兇器之徒，全部捕捉下獄。尹賞親自一一過堂，除個別無罪釋放外，大部分犯罪者被囚禁虎穴內。由于人多擁擠，通風條件差，大多數囚犯都悶死于牢內。這件事在當時震撼很大，治安狀況立即明顯好轉。

在漢代，地牢多為地方監獄，由個別郡縣設置，主要是為了懲罰那些流氓、無賴，殺人放火，攔路搶劫，惡貫滿盈的囚犯。地牢關押條件簡陋，但囚犯難以逃脫。由于牢內黑暗，通風不暢，空氣污濁，押犯擁擠，生活不保，很多囚犯性命難保。因此，所有犯罪者都對地牢不寒而栗，唯恐落入。